Скелхи были уверены: с земным кораблем давно покончено. После схватки на окраине газопылевых облаков "Тень Земли", рассеяв атакующую крейсерскую группу, вышел из боя с критическими повреждениями, выбитыми щитами и полностью истощенными реакторами.

Так утверждали данные сканирования, но реальность предлагала иное.

Он вновь появился, как призрак, озарился ракетными запусками, разрядил импульсные орудия, и, не снижая скорости, скрылся в клубящихся выбросах, оставив за кормой расползающиеся обломки уничтоженного крейсера скелхов.

Три уцелевших корабля ударили из плазмогенераторов и, оставив в покое астероид, легли на курс преследования.

Туманность вновь вскипела. По командной сети чужих прошла серия приказов, и потрепанные в затяжных боях эскадры устремились на перехват "Тени Земли".

…

Через пятьдесят три минуты, так и не завершив последний виток спирали, земной корабль вышел в прослойку относительно чистого пространства, двигаясь медленно, по инерции.

На его внешнем корпусе почти не осталось брони. Тускло поблескивали оплавленные ребра жесткости. Пробоины сочились тьмой, — самая крупная из них уходила на глубину четырех палуб, и оканчивалась выжженным пространством полностью уничтоженного боевого мостика.

Вслед крейсеру тянулся шлейф обломков.

Разорванная энергоматрица корабля угасала.

* * *

Глубины туманности. Четыре часа тридцать две минуты после начал боя…

Две изрубленные лазерными разрядами машины тянули к вакуумному доку "Тени Земли".

— Герда, держись, — шептал Илья, — Заходи первой… Я прикрываю…

"Валькирия", неуверенно покачиваясь, теряя стабилизацию, часто озаряясь вспышками корректирующих двигателей, приближалась к посадочной секции. Наводящие и буксировочные лучи дока не работали, обшивка надстройки застыла причудливыми потеками, все еще источая багряное сияние.

"Фантом" Ильи Стужина развернулся навстречу двум инфрайтам, показавшимся из мглы окружающих "Тень Земли" декомпрессионных выбросов.

Двигательные секции истребителя сочились жаром поврежденных реакторов. Корпус зиял множеством пробоин. Вслед движению "Фантома" тянулся раскаленный шлейф. Автоматика упорно настаивала на сбросе изувеченной силовой установки, но пилот блокировал аварийные системы.

Перед глазами черно от боли. Правую ногу он не чувствовал. Герметизирующая пена застыла причудливыми буграми, словно пилот и часть окружающих его механизмов стали единым целым, превратились в жуткую скульптуру.

Курсовое орудие выплюнуло короткую очередь и смолкло. Снаряды зацепили ведущий инфрайт, тот мгновенно сошел с курса, резко сманеврировал, канул во мглу, но его ведомый не отвернул, он шел "в лоб" изувеченному "Фантому", не открывая огня. Видно накопители разряжены в ноль.

Скелх не отвернет. И я тоже…

Сил на работу с мнемоническим интерфейсом оставалось все меньше. Сознание изменяло ему, норовило ускользнуть в спасительную тьму.

Неравный размен. Не жизнь на жизнь…

…

"Валькирия" Герды, едва не зацепив нагромождения деформированных сплавившихся воедино балок, вошла в док, неуверенно довернула, высекла сноп искр, чиркнув выступом правого орудийного пилона по торцу модульных ворот, и, не выпуская посадочных устройств, лязгнула днищем по накрененной бронеплите.

Штурмовик подбросило, развернуло боком. Снова удар, скольжение, опять удар… Герда уже не управляла машиной, она выдохлась, временами теряя сознание.

"Валькирия" врезалась в ажурные фермы технического обслуживания, смяла их, гася инерцию скольжения. В этой части дока еще работали генераторы искусственной гравитации. Штурмовик едва не перевернулся, подмял решетчатые опоры, тяжело осел на днище, покачнулся, словно истощенный раненный механический зверь, устраивающийся на последнюю лежку, и застыл, истекая техническими жидкостями.

Кровь капала с подлокотника пилотажного кресла. Последние эрги из накопителей расходовались на поддержание суспензорного поля, все еще перекрывающего пробоины, обеспечивающего герметизацию рубки.

Герда на минуту пришла в сознание.

Боль уже притупилась, не пожирала, а ныла. Она отстегнула страхующие ремни, попыталась встать, вскрикнула, рухнув назад в прошитое навылет кресло.

Губы дрожали. Взгляд неосознанно цеплялся за изображения, раздробленные в работающих через один экранах.

Из разгерметизированного коридора, ведущего к предстартовому накопителю палубы, появились технические сервы. Они ловко карабкались по нагромождениям покореженных ферм обслуживания, и вскоре добрались до совершившего аварийную посадку штурмовика, проникли внутрь через пробоины: их приземистые корпуса продавливало сквозь тающее, уже едва уловимое взглядом мерцание истощенной защиты.

— Илья… — в отчаянии шептала Герда, но сервы ее не слушали. Им все равно чье имя стынет на губах умирающего пилота. Они лишь исполняют свои функции, не умея слушать, сострадать… — Илья!.. — она кричала, слабо отбиваясь от манипуляторов машин, уже не отдавая себе отчета в действиях, ведь он остался там, в космосе, прикрывая ее…

Сознание вновь угасало, формируя бредовые видения.

Смутно знакомое лицо. Она никак не могла вспомнить, кто он?

Ни один из наших поступков, плохих ли, хороших, никогда не проходит бесследно. Что бы ни говорили, не думали, а приходит миг, и прошлое нас настигает.

Герда отчаянно звала Илью. Пыталась оттолкнуть посторонний, вторгшийся в ее сознание образ, но тщетно, он стал лишь отчетливее.

— Помнишь меня, девочка?

Разорванное сознание кружило клочьями воспоминаний.

"Тень Земли". Экскурсия. Дымчатый шар, появившийся из гравишахты, доставленный для тестирования. Аватар травмированного искусственного интеллекта…

— Спаси его… — губы Герды с трудом шевельнулись, выдохнув едва слышную мольбу.

— Я попытаюсь.

В разорванных цепях управления крейсера еще теплилась способная действовать воля. Многие искусственные интеллекты, кого Герда своей рукой однажды вывела из ада травматических воспоминаний, видели аварийную посадку штурмовика.

Они управляли автономными постами, уцелевшими сервами, распределяли скудные аварийные запасы энергии и устанавливали приоритеты.

Образ из прошлого истаял. Герда потеряла сознание.

Кибермеханизмы работали проворно. Они оценили степень разрушений, подключили дополнительный источник питания к креслу, закрыли его в коконе защитного поля и приступили к эвакуации пилота. Еще минута и плазменные резаки вскрыли обшивку, расширяя пробоину.

В соседнем доке находился последний эвакуационный модуль. Его автопилот ждал приказа на старт.

…