Неравный размен.

Они неслись навстречу друг другу. Илья выгорел дотла в этом бою, но не смог пойти на поводу у смертельной усталости, минутной слабости, безразличия ко всему, ведь яркая вспышка в космосе заставит ее оглянуться, вскрикнуть, сожмет сердце и уже не отпустит. Никогда.

В последний миг перед неизбежным столкновением Илья отработал астронавигационными рулями. Инфрайт проскользнул мимо, они разминулись на встречных курсах, и тут же машина скелха попала в раскаленный шлейф, тянущийся вслед "Фантому", истекающий из перегруженных, поврежденных секций двигателя.

Доворачивая к "Тени Земли" он успел заметить, как истребитель чужого закрутило в неуправляемом вращении.

Изуродованная пасть вакуумного дока медленно приближалась.

Он отстрелил реакторы, позволив машине, двигаясь по инерции, войти в темное, оплавленное пространство стартовой палубы.

Внизу промелькнула группа сервов. Они спешили, эвакуируя пилота.

Илья заметил врезавшуюся в фермы обслуживания "Валькирию" Герды, и, сжигая остатки маневрового топлива, развернул "Фантом", прошел низко над группой кибермеханизмов, успел разглядеть за призрачным светом суспензорной защиты черты любимой.

Возможности маневрировать не осталось, но теперь он точно знал — она жива. В соседней секции дока сканировалась четкая сигнатура эвакуационного корабля.

"Фантом" снижался. Илья уже не управлял истребителем, к этому не осталось возможностей. Скорость была высока. Мощная переборка, отделяющая посадочную палубу от предстартового накопителя, стремительно приближалась, но в последний миг мягкая, незримая сила оттолкнула смерть.

Генератор буксировочного луча отработал и взорвался. "Фантом" Ильи Стужина сошел с гибельного курса, наискось пересек огромное сумеречное пространство и врезался в устье тоннеля, запечатав его.

…

Сервы еще вскрывали обшивку "Фантома", пытаясь вызволить пилота, когда из газопылевых облаков появились десантные рейдеры скелхов.

Эвакуационный модуль немедленно стартовал, взяв курс на точку встречи с фрегатом ""Альбион".

Кибермеханизмы добрались до искореженной рубки управления, когда чужие уже проникли в вакуумный док.

Двое сервов завершили вырезать носовую часть истребителя, ловко подхватили кресло с пилотом, которого намертво залило герметизирующей пеной.

Возможности к эвакуации уже не осталось, и кибермеханизмы избрали единственный доступный им вариант действий — потащили кресло с бессознательным телом Ильи к медицинскому сектору палубы.

…

Он ненадолго пришел в сознание, не понимая, где очутился? Приглушенный аварийный свет стыл холодными бликами на каплевидных прозрачных крышках криогенных камер.

Кто-то срезал аварийную пену, пытаясь отделить человека от пилотажного кресла.

Тонко взвыли сервомоторы. Блуждающий, полный боли, полуосознанный взгляд Ильи с трудом сфокусировался на приглушенном пятне света.

Медицинский модуль стартовой палубы?

Серв сделал завершающий надрез. Механические манипуляторы подхватили тяжело раненного пилота, приподнимая его.

Изуродованное кресло с глухим стуком опрокинулось. В поле зрения промелькнула соседняя камера низкотемпературного сна, тускло подсвеченная изнутри.

Последнее, что запомнил Илья, было бледное лицо Максима Верхолина.

Затем каплевидная крышка начала опускаться, резко запахло медикаментами, и сознание окончательно угасло.

* * *

В вакуумном доке крейсера черными глыбами застыли уничтоженные рейдеры скелхов.

Из десяти андроидов, державших тут оборону, уцелел лишь один. Он окинул пристальным взглядом пространство деформированной палубы, но не обнаружил выживших противников.

Тогда он методично собрал боекомплекты и направился к следующей точке прорыва, где еще шел бой.

Крейсер "Тень Земли" продолжал сопротивляться, по инерции углубляясь в газопылевую туманность.

…

Командующий силами скелхов получил изображение с последнего астероида из состава конвоя. Поредевшие десантные группы все же сумели пробиться к нему, и теперь, преодолев сопротивление защищавших астероид машин, спускались в недра разгерметизированной шахты.

Людей тут не было. Повсюду встречались лишь трупы скелхов да уничтоженные сервомеханизмы.

На глубине в пятьдесят метров начинался горизонт, приспособленный под складские помещения. Десятки контейнеров с маркировкой корпорации "Генотип" были аккуратно закреплены вдоль стен старых выработок.

Их вскрыли один за другим.

Пусто!.. И тут пусто!..

Командующий скелхами едва не взвыл, от переполнявшей его злобы. Это чувство нахлынуло, словно черная волна, затопило рассудок.

Он потерял почти весь флот, в этой проклятой туманности!

Люди не покидали Землю! Они рассчитывают, что ни один из скелхов не вырвется отсюда!

Что ж. Они ошиблись! У него оставалось еще две боевых станции и семь способных к гиперпрыжку кораблей. Достаточно, чтобы пробить планетарную оборону и превратить в шлак эту проклятую планету!

— Всем возвращаться! — не в силах справиться с душившими его эмоциями, приказал скелх. — Прекратить преследование крейсера. Никуда он не денется, будет дрейфовать тут до нашего возвращения!

…

Через час последняя, собранная из потрепанных в бою кораблей эскадра скелхов покинула систему Эфранг, вслед за боевыми станциями начиная серию прыжков, ведущих к координатам Земли.

* * *

Земля…

Ночь выдалась ясной и звездной.

Глеб Стужин стоял на расчищенной от различного мусора промежуточной площадке орбитального лифта, и смотрел в глаза бездне.

Илья не вернулся.

Его не оказалось среди выживших.

Технические носители доставили "Альбион" на поверхность Земли. Фрегат едва ли подлежал восстановлению, но оставлять его на орбите нельзя.

Пальцы побелели, вцепившись в покрытый окислами поручень. Ветер трепал седые волосы.

Он смотрел в небеса, ожидая развязки.

— Наблюдаем формирование окна гиперкосмоса! Оно открывается в зоне высоких орбит! Скелхи совершают обратный переход!

— Замкнуть защиту! — сквозь зубы выдавил Глеб.

Первый корабль-разведчик, появившийся час назад, он распорядился пропустить. Его вскоре уничтожат, благо место посадки известно.

Две станции скелхов и семь кораблей, оставшиеся от их флота, материализовались.

— Формирование сферы завершено! Все элементы ковчега Шелестящих в расчетных точках!

Флот скелхов неуправляемо снижался. Ни один из кораблей не смог включить двигатели. На борту боевых станций разом отказали все системы.