привкус крови. И это было не результатом физического воздействия, а просто усилившееся ощущение черной дыры. Если бы Флут мог притянуть землянина через Жало… тот бы давно исчез в центре воронки.

Алекс мог разорвать связь в любой момент, но настойчивая мысль призвала этого не делать.

Поняв, что вот-вот потеряет сознание, он решился на крайне сомнительный шаг. Точнее «решился» было неправильным словом. В этот момент в голове мыслей не было, кроме той, что призывала удерживать связь с сингулярностью.

Так или иначе Алекс перевел тело в нематериальную форму, а потом каким-то образом отделил себя от тела.

Энергетические связи между сознанием и нематериальным телом окончательно разорвались и… он умер. А вся энергия также полетела вниз.

Как ни странно, в отличие от двух предыдущих смертей сознание не затуманилось. Напротив, оставалось кристально чистым, как после хорошей дозы огненной энергии. Поэтому он прекрасно видел, как Мирам в панике бьется в отделившемся Изолированном хранилище, выпуская метки одну за другой и пытаясь удержать то, что осталось от хозяина.

«Она справится», — равнодушно подумал Алекс и перевел взгляд на воронку.

Сейчас она казалась еще более отчетливой.

Ему не открылись тайны Вселенной, он не понял, можно ли куда-нибудь попасть, прыгнув в черную дыру, в смысле если ты, конечно, переживешь падение, есть ли тут «кротовая» нора или нет. Все это оставалось тайной, но Алекс ясно почувствовал множество Сил.

При этом их вибрации не заполняли область вокруг Флута, просто до них легче было достучаться. Очевидно поэтому тут можно было «обменять» уровень на новые врата. Правда, непонятно, а что Сила получает с этого обмена?

Тело начало собираться. Процесс воскрешение запустился и по форме мало чем отличался от прошлых двух воскрешения — сначала появилась нематериальная форма, затем довольно быстро заполнилось озеро и, наконец, сформировалось физическое тело.

Наконец в пустом пространстве возникла обнаженная фигура.

— Что это было! — в панике заорала Мирам. — Что с тобой произошло?

— Я умер, — мысленно прошептал Алекс. — Спасибо, что удержала меня на месте. Я знал, что ты догадаешься.

— А зачем ты умер?! Я чуть с ума не сошла.

— Сила подсказала.

— Сила?! Тогда… тогда ладно, — неожиданно быстро успокоилась Мирам.

Алекс почувствовал, что еще раз изменился. Уже догадываясь что произошло, он заглянул внутрь и увидел озеро, энергию в нем и… девять врат вокруг.

У него получилось!

Отдав сначала уровень, а затем пятьдесят резервов и саму жизнь в придачу, он обрел сразу пару врат, став девятилучевым адептом.

Надо сказать, на подобное он не рассчитывал.

— Нам пора уходить, — нервным голосом потребовала Мирам.

— Согласен… подожди… — Алекс вызвал заработавший интерфейс.

Взгляд зацепился за новую строчку:

[Сигнатуры. Уникальные. Ярость пространства (-)]

Навык возник на месте Пепла пространства. Значит вибрации разрушения эволюционировали. Впрочем, это было объяснимо — навык развивался при столкновениях с чем-то «разрушительным», а Алекс только что соприкоснулся с одним из самых загадочных и могущественных объектов Вселенной — с черной дырой.

Так что все было логично. Но все равно приятно.

Он в последний раз посмотрел на Флут уже нормальным зрением. Девять врат позволяли это делать без внутреннего напряжения.

— Мы еще встретимся, — пообещал он, посылая импульс наверх.

Колодец завибрировал, что-то мягко толкнуло в спину, и Алекс рывком преодолел горизонт событий. Все, теперь он в нормальном пространстве.

Поток энергии потянул его вверх…

* * *

— Ты жив, — удовлетворенно произнес Факир. — Однако ты слишком долго провозился. Я потратил на тебя кучу запасов. Даже хотел отключить Колодец. Что произошло?

— Возникли некоторые сложности, — неопределенно пояснил Алекс.

— Открыл врата?!

— Да.

— Это главное. Значит, это все было не зря…

— Где мои вещи?

— Нужно мне твое барахло! — фыркнул пустотник. — Сейчас принесут. Что планируешь делать дальше?

— Хм… я получил новые врата, но потерял один уровень. Надо его восстановить. Открой проход в резервуар ускоренного времени.

— Каков наглец, — беззлобно буркнул Факир. — Нашел кому приказы отдавать… Что значит открой? Мог бы и попросить.

— Пожалуйста.

— Хорошо… мне надо побыстрее раздобыть нового хранителя. А то чувствую себя посыльным…

Пока пустотник бурчал, перед Алексом возник туннель. Еще за горизонтом событий, благодаря прямому контакту он заполнил часть резервов. А во время полета добил их до максимума. В общем, ничто его тут не держало. Хорошо бы заполнить несколько накопителей, но это займет не один час.

Поэтому, не слушая больше болтовню главы школы, он шагнул в проход него и оказался в знакомой серой пустоте…

Оказавший внутри Алекс чуть расслабился. За счет разницы во времени можно было не торопиться, и в течение нескольких дней он висел неподвижно, осмысливая накопившийся опыт. Не забыл также обсудить погружение за горизонт событий с Мирам — она же использовала метки, значит могла что-то видеть.

Но спутница пожаловалась, что когда удерживала Алекса, избегала смотреть вниз. Мол сингулярность плохо действовала не только на разумных, но и на думающие машины.

— Зато мы теперь знаем, что ты можешь пережить мою смерть. А что ты чувствовала, внутри Изолированного хранилища в тот момент? — с любопытством спросил он.

— Когда ты умер, я сильно испугалась. Подумала, что ты не справился, что тебя убила Сила или Флут, — призналась Мирам, но тут же похвасталась: — Однако быстро разобралась, обнаружила тебя и сумела удержать.

— Молодец! А были адепты, которые открывали сразу двое врат?

— Нет. Подобные случаи мне неизвестны. За одно погружение адепт может сжечь один уровень и получить одни врата. Были попытки сжечь сразу два уровня, но никто не справился — энергетическая система становилась нестабильной и распадалась. Поэтому вдвойне удивительнее, что ты не только нашел способ открыть сразу пару врат на одном уровне, но и сделал это за один заход.

— Хм… хорошо, что я не знал этих подробностей. Спасибо Гульдару. Он посоветовал прислушаться к Силе.

— Это всегда полезно…

На минуту Алекс задумался над перспективами. Древние выяснили, что попытки получить дополнительные врата сжигая один и тот же уровень заканчивались не просто безрезультатно, а смертью. Интуитивно он и сам чувствовал, что ему не надо рисковать. Больше волновало другое — а сколько врат в принципе можно открыть?

Со слов Мирам максимально зафиксированным количеством в кластере Ваантан было десять врат. А у него уже девять. Значит, когда он будет сжигать одиннадцатый уровень, то ему хватит одной попытки?