не истинную смерть. Имея такой шанс начать все сначала, Алекс не мог не рискнуть.

Приняв решение, он продолжил по капле вливать энергию в поток, останавливаясь каждый час и проверяя состояние озера и врат.

Ему казалось, что тело превратилось в огромный водоворот, ломающий кости и разрывающий ткани. Но ядро держалось. Зато сам Алекс едва не терял сознание. Особенно тяжело приходилось мозгам, точнее, каналу связи между мозгом и матрицами.

Вообще, тело позволяло вкладывать в навык до трех резервов и все. Но активизация умения напоминала импульс. А циркуляция — медленную варку. Поэтому Алекс как та лягушка, медленно привык к нагрузке.

Через несколько дней даже стало полегче. Но не настолько, чтобы заняться чем-то еще. В общем, до развития Руки силы дело так и не дошло. Все внимание, неразогнанного сознания уходило на удержание потока, которое как дикий зверь так и норовило вырваться наружу, что грозило не только срывом, но и потерей ценной энергии.

— Не волнуйся, — прокомментировала его сомнения Мирам. — Техника закалки развивает контроль. Фактически это та же Рука силы, только ты тренируешься не с внешними объектами, а с внутренними. Считай, что контроль развивается.

— Принято, — устало ответил Алекс.

— А что у тебя с трансформацией? Насколько ускорилась?

— Примерно в тридцать шесть раз.

— Интересно, что будет при пяти резервах?

— Я помру, вот что, — буркнул землянин.

— Ну, ты же все равно это переживешь. Так чего переживать? — сострила Мирам.

— Тебе весело? Я-то переживу, но в этот раз ты будешь со мной. Хочешь рискнуть?

— Меня можно выложить, — торопливо произнесла спутница.

— Ну уж нет! — хмыкнула Алекс. — Мало ли что тут с тобой случится.

— Тогда, пожалуй, не стоит рисковать.

— Вот и я о том же…

Циркуляция четырех резервов теоретически должна была сократить прохождение десятого уровня до полугода, что было уже более-менее терпимым сроком. Вот только это не было легкой медитацией, при которой главное — выдержать скуку. Нет, приходилось вкалывать. Алекс себя ощущал также, как когда шел по высшим слоям Шедара, боясь заснуть…

По словам Мирам трансформация у обычных адептов в течение всего уровня шла линейно, то есть замедления не должно быть. Тем не менее Алекс опасался, как бы не вышло так, что форсированная техника приведет к тем же проблемам, что произошли с ним на стадии Синтез. То есть — чем дальше, тем медленнее будет идти трансформация вплоть до полной остановки.

Тогда придется «умирать», откатываться и начать все сначала. В результате он потеряет время.

Но заранее последствия узнать было сложно, поэтому Алекс продолжил работу…

Меньше, чем через два месяца он дошел до первой малой трансформации, когда на двадцати пяти процентах резерв скачкообразно увеличился.

Непосредственно сам скачок прошел безболезненно — тело завибрировало и все, что на фоне вихря, почти что ломающего кости, заметить было не так уж просто. Одновременно с этим озеро уменьшилось в размерах и стало густым как кисель.

Однако главные изменения должны были коснуться размера резерва. Алекс торопливо вызывал интерфейс:

[Энергия ядра: 196.500/269.500ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 9.420.030/13.450.000ед.

Трансформация ядра: 25,00%]

Хранилище заметно прибавило в размерах, хотя из-за низкой скорости набора энергии не успело заполниться. Плевать! Главное, что совокупный резерв заметно увеличился.

— Твой прогресс превосходит параметры любого чемпиона, — задумчиво прокомментировала его успехи Мирам.

— Насколько?

— Примерно на десять процентов. Полагаю, ты сохранил полный потенциал ядра. Можно сказать, твои результаты — отправная точка для расчетов.

— Ну, десять процентов — не такая уж большая разница, — отмахнулся Алекс.

— Не будь таким легкомысленным! Это очень много! А с каждым уровнем разница будет увеличиваться.

— Пожалуй, ты права, — чуть подумав согласился землянин.

И действительно десять процентов от одного резерва мало что значили в бою. Но у него ведь пятьдесят таких резервов! С каждого по десять процентов и набежит уже больше миллиона единиц энергии! И это только десятый уровень! Если Мирам права, дальше разница будет еще больше.

Проспав сутки, он продолжил работу…

Примерно через пятьдесят дней по телу прошла новая вибрация.

— Интерфейс! — зевая произнес он.

[Энергия ядра: 269.500/343.000ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 11.015.750/17.150.000ед.

Трансформация ядра: 50,00%]

Рост радовал. Содержимое озера, кстати, по консистенции теперь напоминало мед.

Но что было любопытно — почти что за два месяца Алекс набрал всего несколько резервов. Даже не заполнил дополнительное хранилище под завязку. Да уж, это место совсем не годилось для тренировок навыков.

Либо сюда надо было приходить обвешанным накопителями. Жаль он не может позаимствовать их у Мирам, так как ему годилась лишь энергия, заполненная вибрациями его Силы. А для этого нужно было готовить накопители самостоятельно, то есть тратить драгоценное время...

Хотя, по правде говоря, Алекс все равно не смог бы тренировать еще и навыки. Разве что совсем немного. Как он уже убедился, стоило ослабить внимание и циркуляция не просто замедлялась, но теряла энергию. Та просто улетучивалась, как воздух из дырявого шарика. Фактически внимание было той силой, что удерживало поток внутри тела.

Поэтому Алекс не спал между малыми трансформациями — сон означал потерю энергии…

Надо сказать, что за три месяца он не то чтобы привык к постоянной нагрузке, но втянулся. По крайней мере четыре резерва не вызывали таких проблем. Хотя кости по-прежнему трещали, а все тело болело, но на боль Алекс уже не обращал внимания — боль ушла в фон, став постоянным спутником.

А вот кто откровенно скучал — это Мирам. Помня, что хранителям нужна умственная нагрузка он разрешил ей достать несколько меток и гонять в различных режимах.

Пусть тренируется…

Третья трансформация также произошла через пятьдесят дней, что было просто отличной новостью. Это означало, что опасения Алекса не подтвердились, и что форсированная техника закалки не приводит к замедлению трансформации…

— Интерфейс! — чуть заторможенно прошептал он.

[Энергия ядра: 343.000/416.500ед.

Энергия хранилища: 50 резервов, 8.450.480/20.800.000ед.

Трансформация ядра: 75,00%]

В этот раз дополнительный резерв практически не вырос. Даже уменьшился потому что Алекс изредка тратил энергию на взбадривание. Выгоднее было поддерживать сознание на пике возможностей за счет мизерной подпитки, чем бороться с накапливающейся усталостью…

Озеро уже напоминало пруд с расплавленным гудроном, но прозрачного цвета.

— Хм… так и должно быть…

Снова передохнув денек он продолжил… В назначенный срок почувствовал вибрацию, но более сильную.

Большая трансформация!

Или уровень, если выражаться более привычным языком. Полностью остановив циркуляцию, Алекс устало пробормотал: