— Дурачок! — Аня-дракон расхохоталась. — Ты серьезно пытаешься убить меня своей глупой искрой взрыва? Неужели ты еще не осознал, что вы, смертные, просто ничто перед истинными повелителями этого мира?

Она не пыталась меня задержать или остановить, она на самом деле не верила, что я могу это сделать. Еще бы понять почему.

«Идиот! — голос Неясыти ворвался ко мне в голову. И он уже был полон злости и ярости. — Тебе же все показали! Вспомни, как твоя Аня убила другое воплощение дракона!»

Я бросил быстрый взгляд в сторону своего призрачного учителя. Она стояла, как и раньше, окутанная тьмой, но было видно, что ногти правой руки вытянулись и впились в ногу. Кровь, которую она сама у себя взяла, дала ей силы говорить со мной.

«Я понял, — я послал в ответ волну благодарности. — Чтобы убить дракона, даже другому чертову ящеру нужно лишиться своей силы. Значит, мне тоже надо отказаться от своей искры? Как это сделать?»

«Да нет же! — Неясыть чуть не сплюнула. — Ты смертный, вы не умеете делить силу. Единственное, что вы можете отдать, чтобы победить дракона — это жизнь. Отдашь — сможешь победить».

«Ты не права, — ответил я. — Еще можно отдать душу. Победить, но самому стать драконом».

«От этого варианта ты уже отказался…» — Неясыть пожала плечами, насколько это позволяло ее положение.

«Что ж…» — я выдохнул.

«Стой! — голос девушки резко изменился. — Я хотела убедиться, что ты готов, прежде чем сказать это…. Пожертвуй мной. Просто скажи, что забираешь мою жизнь и память, я не буду сопротивляться. Это станет той силой, что поможет тебе победить».

Я замер.

Неясыть — наглая, самоуверенная, гордая. Сколько раз она пыталась подмять меня под себя и теперь так просто готова отказаться от всего. Я не верю, что это ловушка, но эти изменения такие неожиданные.

«Твоя бывшая правильно сказала, ты бесишь! — Неясыть зарычала. — Тебе дарят жизнь, ты горишь в огне дракона, но все равно хочешь сначала понять, что же за всем этим стоит!»

«Это не первый раз, когда люди горят, чтобы понять…» — ответил я.

«Тогда смотри!» — глаза Неясыти сверкнули, а потом я увидел сотни событий, спрессованные в одно мгновение.

* * *

Девушка-воин ведет за собой отряд в кольчугах на сплошные щиты спешившихся рыцарей. Конь прыгает, повиснув на копьях. Девушка слетает с него прямо на врагов. Падает, рубит, топор в ее руках горит от чужой крови. Следом в брешь прорывается кто-то из родичей. Потом еще и еще. Они побеждают, они обретают славу, но семь из десяти членов каждой семьи, что пошли за ней, остаются на поле боя. Те, кто мог выжить, если бы девушка-вождь решила отступить, если бы поборола свою гордость и сначала вымотала врага вместо того, чтобы бить в лоб.

— Они пали, но твоя слава будет жить в веках… — заговорил появившийся рядом с Ольгой призрачный силуэт рыжей девушки.

— Чушь! — рявкнула она в ответ. — Это просто одна из тысяч битв, о которой никто, скорее всего, и не вспомнит.

— Так мы продолжим, — голос рыжей начал походить на шипение. — Будем убивать, пока не станем достаточно сильны, чтобы изменить мир. Чтобы навсегда остаться в нем.

— Нет! — Ольга полоснула клинком по руке, и покрытое ее кровью лезвие развеяло дух дракона, который искал себе слуг и последователей везде, в любом времени и пространстве, куда позволяла ему попасть сила тьмы.

— Пока тебе хватит этого… — последние слова рыжего призрака врезались в память Ольги. — Чтобы победить духа, достаточно жертвы крови, но однажды… Однажды я стану настолько сильна, что смерти всех людей мира окажется недостаточно, чтобы остановить меня.

* * *

Маленький мальчик видел, как его старший брат куда-то ушел.

— Иди за ним, — рыжая девушка-дух появилась рядом с ним.

— А-а-а-а-а… — крик вырвался у него изо рта и резко оборвался. — У тебя желтые глаза. Ты дракон?

— Меня узнали, приятно, — девушка кружилась в воздухе вокруг мальчишки. — Считай меня своим мудрым старым учителем, который научит тебя быть героем.

— Как в сказке про светящиеся мечи и черную звезду?

— Как в сказке… — рыжая девушка усмехнулась, но мальчик этого не заметил.

— И что мне делать?

— Иди за братом. Ему понадобится твоя помощь. Если тебя не будет рядом, возможно, сегодня он умрет. Или ты боишься?

— Я не боюсь!

На самом деле маленький мальчик очень боялся, но все равно решил слушать мудрого учителя-призрака. Он пошел за братом, который встретился с группой молодых игигов, которые действительно решили на него напасть. Вот только он не смог ничего сделать… В нем почти загорелась искра, почти появилась сила, но странная женщина, которую называли Жабой, пронзила ему горло…

— Умирать очень больно… — успел он подумать, когда глаза почти закрылись. — Главное, чтобы Костя выжил.

— Умирать не больно, — рыжий дух не скрывал злости. — Больно, когда рушатся твои планы. Глупый мальчишка, так быстро и бесполезно умер. Может быть, твой брат окажется перспективнее?

Рыжий дух повернулся в сторону покрытого сталью паренька.

— Нет! — маленький мальчик закричал. Не вслух, про себя.

Остатки его так и не сформировавшейся искры все-таки вспыхнули. От них загорелась кровь на руках, а потом это пламя перекинулось на рыжего духа. Очень злого, очень громкого, очень лживого. Но все же одну правдивую вещь эта тень дракона сегодня сказала.

«Я все-таки спас его…» — маленький мальчик закрыл глаза.

* * *

След от падающего осколка обрывался совсем недалеко. Анна щелкнула каблуками новеньких ботинок и сжала губы. Она знала, что старицкие игиги сейчас за городом, им не успеть… Значит, черный точно появится, точно будут убитые. Из сильных обладателей искр, кто мог бы попробовать остановить его еще в осколке, тут была только она.

«Это было бы хорошим способом заявить о себе», — девочка спорила сама с собой.

«Проявление силы без официального трудоустройства. Врагам отца плевать на договор, на жертвы, они просто используют это, чтобы навредить семье».

«Но что, мне просто стоять в стороне? Как эти?» — Анна бросила быстрый взгляд на хлюпающего разбитым носом Апраксина.

Привел их показать свою силу, а в итоге опозорил семью. Если бы не дворцовые интриги, отец бы никогда не стал держать рядом подобных личностей.

«Ты ведь тоже можешь не справиться. Ничего не добьешься, просто умрешь… Отец будет плакать».

«Я сильная. Он будет мной гордиться!»

— Извините, — к Анне подошла какая-то рыжая девочка. Раньше она ее почему-то не видела. — А вы не видели мою маму?

Сердце Анны сжалось.

— Она обещала прийти сюда. Сказала, только забежит домой, а потом сразу ко мне…