К чему была нужна спешка? Всё очень просто: пока пожар не улёгся, пустынников было вполне возможно зажать в точке, где они заходили в тоннель. А чуть промедлить, и дыма быстро не станет. Тогда, они будут иметь возможность отступить под землю. Чем это может грозить — и убогому понятно.

В качестве коменданта столицы оставили сержанта артиллеристов. Никому другому, из младшего командного состава, Батя достаточно не доверял. Либо перетрахают всех, либо замочат кого-то. Ну или натупят так, что потом последствий не оберёшься…

Увы, на организационных вопросах, заминки не закончились. Никто не забыл, что по лесам бродят «кукушки». Это такой особый вид дураков, которых бедави не пожалели для заданий в один конец.

В том, что враг не пожалел и вооружения для них — сомнений тоже не было. Вот выстрелит такой герой из ружья, и пол острова будет извещено о направлении к неприятелю. И даже плевать, как именно выстрелит — в цель, или просто в агонии за спусковой крючок дёрнет.

Сначала лидер хотел отправить вперёд Даджоя, из-за острого слуха и зрения, но великан отказался. Сослался на то, что в зимнем лесу он будет слышать абсолютно любой звук. Будь то зверёк какой, или треснувшая от мороза древесная кора. А две сотни ног, топающих позади, и вовсе — будут гудеть эхом со всех сторон…

Пришлось снова формировать головные дозоры. Но на нормальную связь решили забить. Разведчикам дали десять минут хода. После чего начинало выдвигаться основное войско. Сигналом о чистом пути должна была послужить тишина. Если тихо — значит или никого не встретили, или смогли снять в тёмную. Любой из вариантов подходил для движения крупной колонны.

В качественную маскировку одиночек противника верилось с трудом. Родом с горячих земель, целый день и всю ночь на холоде, костров тоже со стен не видеть… Либо греются движением, либо правда огонь разведут. И в каждом из случаев — будут заметны.

* * *

Были ли какие-то приключения у передовых подразделений — неизвестно. Им дали приказ не шуметь, а обнаружить трупы на маршруте могло не получиться в виду времени суток. Так что, или всех перебили, или ни на кого не нарвались.

Дабы сохранить силы, передвигались просто быстрым шагом. Впереди отправили два отделения Кеншина. Они самые выносливые и глубокий снег осилят, а остальные будут идти уже по протоптанному. По этой же причине — колонну сформировали узкую, по пять человек в шеренге.

Направление было известно, а сколько туда ходу — одной Матери бездне известно. Даже после преследования мальчишки, наёмники терялись в собственных утверждениях. Но вряд ли выход из подземелья был далеко. Ну в самом деле, не к краю же твердыни он вёл? Какой в этом смысл?

Увы, смысл был. По крайней мере, с точки зрения древних зодчих. Когда вернулись головные дозоры, до пропасти было уже меньше километра. За пройденным расстоянием, наёмники следили из чистого любопытства, а размеры были известны заранее.

Доклад разведчиков был прост. Войско противника разбило лагерь посреди леса. Шатров всего пара штук. А личный состав сосредоточен плотными группами вокруг костров. Людей явно менее нескольких тысяч, и то — половина лежат на подстилках из еловых лап. Скорее всего — угоревшие, но успевшие выбраться из тоннеля.

Охранения и линий обороны в темноте не видать. Но приближаться дозорные не рискнули, смотрели издали. По той же причине и о площади лагеря сообщить не сумели.

Плохо, но плевать. Справятся. Не каждое воинское подразделение может похвастаться даже одним стволом на каску, а у чёрной бригады — их по три. В качестве контраргумента можно было привести пример экспедиции, отправленной из Тэрры дель Пани. Но и там не всё так просто. Во-первых, их было мало. Во-вторых, в этой самой Тэрре действовала политика о всеобщем разоружении населения. Что как бы намекало на богатство казённых арсеналов.

Но хватит воспоминаний. Вернёмся к действительности.

Батя распорядился прямым подчинённым лично разводить солдат на окружение противника. И ещё он обещал выпороть после схватки того, кто спровоцирует раннее обнаружение.

Бригада занимала позиции примерно в пятидесяти шагах от краёв лагеря. Конечно, до центра круга прицелиться из мушкета не получится, но и силы противника сидели довольно плотно. Ну а по толпам стрелять — оно всяко легче.

Сигналом к готовности должен был послужить сполох кресала и кремня с командирской лёжки. Глазки всех офицеров и сержантов должны были быть направлены именно туда. Ну а дальше — приближение и огонь либо по факту обнаружения, либо при достижении дистанции уверенного поражения.

Когда круг замкнулся, Батя поднялся в полный рост за деревом потолще и несколько раз выбил искры. Затем он лёг и пополз вперёд вместе со всеми. Вернее — за всеми. Не дурак же, в конце концов, чтобы башкой рисковать, когда эту чести можно делегировать другим?

Глава 27

Увы, все планы нарушило само мироздание. Свет вспыхнул глубоко в бездне, а свинцовые небеса отразили его лучи на остров.

Да, маскхалаты сработали на отлично. Никакой реакции не последовало даже от пустынников, которые смотрели во внешнюю сторону лагеря. Однако, нервы не выдержали именно у бойцов чёрной бригады. Знаете, как оно бывает, когда делаешь, что-то не совсем хорошее и внезапно оказываешься раскрыт?

Вот и там кто-то перепугался и пальнул.

БАХ!

Выстрел громыхнул прямо над ухом у Макса. Юноша был более привычен ко вредительским вылазкам, так что сумел сохранить спокойствие и за спуск не потянул. Зато, потянули все остальные.

Слава Свету, хотя бы прицелиться удосужились. Между одиночным хлопком и разрозненным залпом прошло несколько бесконечных секунд.

Что характерно, пустынники и сами не поспешили отреагировать. Да, дёрнулись и заозирались, но не более того. Как результат, первые ружья собрали чудовищную жатву. Из-за порохового дыма особо видать не было, но у крайних костров валились чуть ли не по десять человек сразу. И больше не вставали.

Второй залп прошёл не так эффективно. Бедави начали действовать. Хватались за оружие и искали укрытия. Что правда, на поляне спрятаться было негде, а тоннель всё ещё густо чадил чёрным дымом. Туда не отступить, даже если на бегу не подловят…

Убивало всех, кто не догадался упасть плашмя. Шальными пулями надламывало древка флагов и вырывало снопы искр из кострищ. Каким-то чудом срезало опоры самой большой из палаток. Судя по шевелению под тканью, там хватало обитателей. Но и их тоже быстро угомонили.

Сам юноша, как раз целился на её вход, рассудив, что внутри должны быть командиры. А когда заветные цели сами себя дискредитировали, то осталось только навести мушку на фигуры-мешки и