Известно, что все до единого слоны на генетическом уровне боятся мышей. Еще достовернее известно то, что все слоникотюбы приходят в панический ужас при виде кошек.

– Мамуся! – басом завопила Верунька при виде Тафанаила и резво отпрыгнула в противоположный угол.

Образ страшного усатого котенка экстренной телепатической связью передался Кешке.

– Сба-си-те! На бо-мощь! – забасил Кешка, заметавшись по клетке.

Риз такой реакции от своей тюбки не ожидал. Он совершенно обалдел и решил, что она просто бешеная. Отпрянул на всякий случай и приготовился выпустить из кончиков пальцев ядовитые кинжалы.

Дюшка тоже не понял, что творится с Кешкой. Он наклонил голову вбок, внимательно наблюдая за животным и пытаясь сообразить, в чем дело.

Любопытный Тафанаил на всякий случай выгнул спину и зашипел. Риз котенка не заметил, поскольку его вниманием целиком и полностью владела слонико-тюбка. Верунька зашлась в истерике и принялась биться головой о стенку задрав хобот кверху и отчаянно молотя им по собственному лбу.

Кешке передалось это состояние. Но, поскольку перед его носом реальной угрозы все-таки не было, он забился о прутья не так интенсивно. Дюшка проследил за взглядом Кешки и понял, что тот боится не его, а кого-то невидимого, маленького, на полу справа. Дюшка осторожно обернулся, но в том месте, куда смотрел тюб, никого не было.

– Там! – протрубил Кешка, увидев, что мальчик повернулся.

– Что «там»?

Дюшка говорил с тюбом, учитывая его ограниченный интеллект: громко, внятно, кратко, слова произносил раздельно.

– Ко-жка!

– Кто???

– Ко-ж-ка! – прогундосил Кеша. – М-м-ау! May!

– А, кошка! – догадался Дюшка. – Нет! Нету там кошки! Нет!

Для пущей убедительности Дюшка прошел в указанный Кешей угол и потопал там, наглядно демонстрируя, что никого нет.

Кешка недоверчиво покосился на Дюшку.

– На! – сказал Дюшка, доставая из кармана и протягивая Кешке большую, сочную морковку, которую заранее утащил с кухни.

Слоникотюба Кешку просто так угощали впервые в жизни. А уж таким лакомством! Нет, тут явно был какой-то подвох! Прежний хозяин кормил его с Верунькой объедками, да и то не особо регулярно. А морковку, да не такую, а вялую, предлагал, когда пытался приучить к горшку. Только обманывал, гад! Тряс перед хоботом морковкой, а как сядешь на горшок – отрежет от целой морковки тоненький кружочек и в хобот пихает.

Кешка насупился и за морковкой не потянулся.

– На! Вкусно! Ням-ням! – повторил Дюшка, положил морковку на пол и отошел на шаг назад.

– На-гор-жок? – хмуро попытался выяснить условия получения морковки Кешка.

Дюшка не понял, что означает таинственное «нагор-жок», поэтому ничего не ответил. Кешка покосился на морковку, сунул хоботок в рот и принялся раздумывать над тем, что бы все это значило.

Тем временем до Риза Шортэндлонга дошло, что Верунька боится Тафика, который невероятным образом пробрался вовнутрь.

– Ага! – сказал Риз, подхватил Тафа поперек живота и потряс им перед Верунькой. – Ну-ка давай на этот свой горшок, живо, а то вон что у меня есть! Страшно?

Верунька ничего не поняла бы, но, к счастью, Риз догадался махнуть рукой в нужном направлении. Деваться слоникотюбке было некуда. Она послушно плюхнулась нужным местом, куда требуется. И с перепугу, наверное, использовала то, на что плюхнулась, по назначению.

– Так-то, – хмыкнул Риз, ощущая себя прославленным дрессировщиком тюбов.

Кешка между тем осмелел, вытянул как бы между прочим хобот в сторону лакомства и, улучив момент, стремительно его сцапал и быстро, чтобы не успели отобрать, сунул в рот. Кайф! Вкуснотища!!! Экстренная телепатическая связь сработала в обратном направлении.

Верунька на мгновение замерла. В ее голове отчетливо появилось следующее: «Вкусно. Очень вкусно. Как никогда вкусно. На горшок не надо. Котенка нету». Кешке – хорошо, а ей – плохо! Для того чтобы понять, что тебя круто надули, не обязательно обладать бешеным интеллектом. Злая, как десять тысяч Кешек, Верунька вскочила на лапы, не раздумывая втянула хоботом в свой тюб (орган типа мешка) все тепленькое ароматное содержимое горшка и… Супермутант Риз не успел сделать ничего. Он даже не сразу понял, что именно по нему стекает. А Верунька словно с цепи сорвалась. Она с размаху долбанула по Ризу хоботом, выбив из его рук котенка, и принялась метаться по клетке, переворачивая ведра с красками и оглашая воплями весь секретный институт. Таф стрелой взлетел на стоящий в углу шкаф, но едва ли даже там чувствовал себя в безопасности.

Кешка, ополоумев, тоже заметался по своей клетке. Дюшка решил, что это от радости.

– Эй, Кешка, тихо! Тихо! – орал Дюшка, носясь за тюбом по клетке и пытаясь его поймать и утихомирить. – Да что это с тобой? Ну что?

Телепатический мост между близнецами-слоникотюбами стал такой сильный, какого между ними даже в материнской утробе не было.

Ризу приходилось в жизни ненавидеть. Но с такой силой – еще ни разу. Он хотел не просто уничтожить Веруньку он хотел испепелить ее, удавить, разодрать на части голыми руками. Ризенгри перестал соображать, что делает. Он бросился на слоникотюбку, схватил за уши и исполнил свое желание по полной программе. Верунька, не успев даже охнуть, разорвалась на части и испепелилась. А бешеное желание Риза еще и удавить ее со скоростью света пробежало по телепатическому мосту к Кешке. В этот момент Дюшке удалось поймать Кешку и обхватить его за хобот.

– Тихо, Кешка, тихо!

Кешка вздрогнул и затих, опускаясь на пол.

– Вот и молодец, вот и умница, – приговаривал Дюшка, укладывая Кешку. – Ты что, баиньки решил? Ну, давай баиньки.

Но Кешка не решил баиньки. Его удавили на расстоянии.

Дюшка встал, отер пот со лба и отошел от Кешки. Ему не хотелось ни о чем думать. Ему просто хотелось отдохнуть. Кроме того, ему было как-то… не так. Откуда-то издалека в его сознание вдруг проникло странное чувство, даже смесь из каких-то очень неприятных и очень сильных чувств. У него было такое поганое ощущение, будто из его рук только что вырывались столбы огня и будто он своими руками душил Кешу. Дюшка тряхнул головой, отгоняя наваждение. Не помогло. Теперь ему почудилось, что в углу Кешкиной клетки стоит нечто, похожее на лабораторный шкаф, а на этом шкафу сидит его котенок Тафик, перепуганный до смерти.

– Тафик? – поднял брови Дюшка.

В это время Риз Шортэндлонг испытывал странное облегчение. Только что он готов был испепелить не только эту уродину слоникотюбку, но и весь институт, и вот теперь ему казалось, что он никого не сжигал, что эта тюбка просто спит себе посредине клетки, слопав морковку. Какую такую морковку?! Риз обвел глазами помещение, в котором держали Веруньку. Разумеется, вокруг него никто не спал, никаких посторонних тюбов. Со шкафа настороженно смотрел вниз рыжий котенок – тоже урод и вообще причина того, что Риз стоял сейчас, облитый гадостью.