Второй раз задела локтём огромный валун, на вид надёжный, словно гора… Ага! Похоже, этот “камешек” подложили специально в ожидании меня любимой! Валун зашатался, теряя равновесие, норовя погрести под собой.

Потом едва не свалилась в узкую, трещину, которую хотела перепрыгнуть, а край трещины пополз, превращая её в круглый колодец. Звук падения осыпавшихся камней донёсся через несколько мгновений, когда я почти отошла от испуга. Кощей молча, только скрипнув зубами, задвинул меня за спину и рыкнул, что бы шла за ним “шаг в шаг”…

Сама понимала, что происходит нечто странное. Количество происшествий на метр пройденного пути зашкаливало. Ну не бывает так, что бы один шёл, словно на прогулке, а другой собирал на себя все возможные шишки!

Старательно переставляя ноги, брела, не отрывая глаз от ног спутника. Понемногу расслаблялась, мышцы, одеревеневшие за время отдыха, отпускало, но усталость начала давать о себе знать.

Пока Кощей, приказав не двигаться с места, обследовал очередную пещеру, потихоньку достала остатки эльфийского вина и проглотила крошечный глоточек.

Запах колдун учуял сразу, видела, как задёргались его ноздри, но предлагать хлебнуть тоника не стала. Не подумайте, мне не жалко… Но… Сколько ещё идти мне никто говорить не собирается, ноги гудят, спина ноет, температура опять начала подниматься, талисман уже не справляется… А вина, максимум, на глоток. Станет совсем плохо, что буду делать? Кощей, вон, выглядит как огурчик, словно на прогулку вышел после его отвратительного пойла.

Маг, принюхавшись ещё раз, но ничего не сказав, объявил привал. Он оставил висеть над моей головой пару световых шариков и… Ушёл! Просто ушёл! Ничего не объяснив, не сказав, сколько ждать. Проверил пару камней, проведя над ними руками, велел на один сесть, на втором разрешил разложить припасы и перекусить. А, да, деликатно отвернулся, проводив меня в небольшую нишу, найденную за одним из камней. Удивительно, даже просить не пришлось. Наверное, я всё же ещё нужна.

Сидела на камне, периодически растирая ноги и руки, потому что жар нарастал и начал потряхивать озноб. Тихие шаги мага доносились эхом с разных сторон, не успевала за ними следить. Пару раз раздался стук, словно падают камни, один раз громыхнуло сильно, даже камень подо мной вздрогнул. Звонко стукнула себя по лбу, залезла в кошель чародея и достала плед, на котором отдыхала. Забыла о нём. Завернулась, пригрелась и задремала…

— Настя, — вывел из дрёмы голос стоявшего рядом Кощея. — Я нашёл нужную пещеру, пойдём, тебе придется ещё поработать проводником…

Он помог подняться. Даже заботливо завязал плед на моих плечах на манер плаща. Подал котомку, которая упала с камня и валялась теперь у ног.

А тело идти не хотело. Ноги начали спотыкаться чуть не на каждом шагу. Меня шатало. В голове стоял гул…

Кощей сначала оглядывался, моё состояние его встревожило. Потом пошёл рядом, крепко до боли, взяв под локоть, направляя каждый мой шаг. Потом снизошёл до объяснений:

— Настя, тебе придётся проделать весь путь самой. Соберись. Вижу, тебе плохо, но это последствия последнего препятствия. Сейчас надо просто дойти до нужного места. Потом ты сможешь отдохнуть. Я постараюсь восстановить твоё здоровье…

Он что-то ещё говорил, но я отключилась. Последнее, вот это “восстановить твоё здоровье”… Внимание зациклилось на этих словах. Это что получается, при проходе через проклятый горячий камень, моё здоровье… Я же чувствую, что-то не так! До сих пор словно плавилась в том огне, никак не могла выбраться из него, даже талисман не мог помочь! Это что же этакое наворотили предки, что я теперь должна расплачиваться здоровьем?!

Мысли бегали по кругу, словно цирковые пони. Не глядя, брела под руководством мага, не чувствуя ничего, кроме жжения в теле, словно вся кровь постепенно превращалась в огонь…

— Настя, пей! — Кощей приложил к моим губам ароматную флягу.

Туман в голове слегка рассеялся от запаха. Эльфийское… Как маг его вытащил из котомки?

Глоток прокатился по горлу родниковой водой.

— Нет, — пыталась отбиться и пояснить, что больше у меня нет…

— Пей, сказал! Ты сейчас упадёшь.

Мужчина на удивление бережно помог устроиться у большого камня с выемкой, в которую раз в минуту капала вода. Я наклонилась к воде и выпила её, не думая о последствиях…

— Сумасшедшая! — воскликнул колдун. — Вот, пей, не бойся, просто вода.

Он опять поднес к моим губам флягу, к которой я присосалась, словно путник посреди пустыни. После эльфийского вина захотелось пить. Хм, в прошлый раз такого не происходило… Посмотрела на спутника.

— А что ты хочешь, — пожал он плечами. — Восстанавливающий отвар пить ты не можешь, я смешал его с вином. Видишь, пошло, — он приложил ладонь к моему лбу. — Даже жар спадает. Посиди немного, станет легче и посмотришь, куда дальше идти. Придётся поторопиться, судя по всему, последняя преграда для тебя оказалась на пределе сил. Теперь надо спешить, иначе свалишься и дойти не сможешь…

Дальнейший путь слился в один бесконечный бред. Уже не привлекали внимание красоты пещер, через которые шли.

Ну да, вот пещера, заполненная огромными друзами, наверное хрусталь, наверное красиво, наверное как в кино… Но не цепляло…

А вот пещера, стены которой изукрашены какими-то зелёными каменными разводами… Да и пусть…

Мне надо идти.

Надо переставлять ноги…

А голова всё сильнее горит…

Похоже, путь был мною проделан в бредовом состоянии. Может быть так подействовали “микстуры” которые выпила, может быть, последствия преодоления преград, на пути к нашей цели…

Мне было безразлично.

Главное не упасть…

Идти…

Идти…

Шаг за шагом…

Сколько так брели, понятия не имею. Только в какой-то момент потянуло свежестью. Даже в голове немного прояснилось…

— Настя, ты чувствуешь куда идти? — тут же отреагировал спутник.

Мы стояли перед стеной пещеры, в которой зияли темнотой несколько проходов. Странно, они явно искусственного происхождения. Вокруг проходов вились надписи на неизвестном мне языке.

— А что там написано, вы можете прочитать? — прошептала, пересохшими губами.

— Написано? — Кощей приложил к моим губам бутыль с водой (кажется, он делал это уже не в первый раз). — Там ничего нет… Или я не вижу?..

— Есть, — осторожно отвела от губ бутыль.

Не хватало выпить всё и остаться без воды вообще. На это моего сознания ещё хватило.

— Там вокруг проходов надписи, только я не знаю этот язык, даже произнести не могу.

— Присядь.

Усадил на небольшом камне.

Я наблюдала, как колдун обходит проходы один за другим, пристально вглядываясь в стену. Интересно, надписи при его приближении бледнели, почти сливаясь с камнем стены. Поделилась этим наблюдением, маг отошёл от стены.

— Дай руку, может быть смогу