потому что если наружную поверхность тщательно обработали, да так тонко, что чаша светилась, то внутреннюю часть не тронули. Внутренняя часть чаши под слоем неподвижной воды, поблёскивавшей в свете огоньков, развешенных Кощеем, переливалась чёрными и белыми мелкими кристалликами, делящими чашу на две почти равные части. Впрочем, возможно, мастер добавил себе работы и инкрустировал всю внутреннюю поверхность самоцветами… Ножкой чаши служила друза чёрно-белых кристаллов. Мне захотелось заглянуть, как мастер умудрился закрепить камень на камне, но сделать этого не успела. Резкий выдох Кощея привлёк внимание.

Взгляд на колдуна, проследить глазами за направлением его взгляда…

Из самой сердцевины цветка сползала по лепесткам кроваво-красная капля. Это не могла быть кровь, но как похоже! Капля как в замедленной съёмке, сползла по лепестку… Несколько секунд повисела на кончике… Лениво оторвалась от алого края, падая в чашу, практически заполненную водой. Почти беззвучный всплеск, вода нехотя подалась, принимая в себя рубиновую каплю. Прокатилась розовая волна, и вода опять застыла прозрачным стеклом.

Да что там за вода, желе что ли?

— Не желе, — тихо прозвучал голос колдуна.

Оказывается, заговорила вслух. Давненько со мной такого не было!

— Мы вовремя, добрый знак! — скорее для самого себя, прошептал маг.

— Вовремя? — чуть громче задала вопрос я. — Для чего вовремя? Что это за чаша?

Кощей тихо рассмеялся. Не ожидала, что он вообще смеяться умеет!

— Это величайшее сокровище. Только не чаша! Сейчас ты видела, как упала последняя капля. Можно было провести здесь столетие и не дождаться этого момента. Всё же мне правильно привиделось — ты настоящий ключ!

— Что за сокровище?!

Уже злило нежелание Кощея объяснить всё прямо и просто. Ну, хотя бы, ответить на вопросы.

— Может быть, расскажете, зачем всё это приключение?

Кощей перевёл дыхание, словно очень-очень долго бежал и, наконец, смог остановиться.

— Хочешь знать? А тебе это надо? Уверена?

Маг дождался моего кивка, нехорошая ухмылка искривила его губы, глаза полыхнули красным.

— Хорошо. Вот только за знание приходится платить…

Ох, как захотелось остановить его, сказать, что ничего не хочу знать… Не успела, а всё проклятущее любопытство. Точно вперёд меня родилось!

Между тем, маг продолжил:

— Перед тобой то, что ищут веками, хранят, как последний шанс, если находят. То, за что люди и нелюди готовы отдать всё, что имеют — живая и мёртвая вода! — его голос нарастал и на последних словах прогремел громом. — Столетиями набирается эта чаша, поставленная сюда твоими предками. Столетиями мне приходится ждать, пока смогу опять найти ключ, прийти сюда, получить эту воду! Получить и жизнь вместе с ней!

“Мамочка! Вот это влипла!” — пронеслось у меня в голове.

Кто тянул за язык с расспросами?! Свидетелей в живых не оставляют? Какая там иголка! Вот он секрет жизни Кощея Бессмертного!

— И надо оно вам? — не удержавшись, буркнула себе под нос. — А что делать будете, когда кровь волхвов иссякнет?! — не удержалась от подколки, за которую чуть не настучала сама себе по голове, вот кто тянет за язык?!

— Ты знаешь, человек, каково это быть смертным сыном бессмертного бога? — вдруг словно сдувшись, превратившись в усталого мужика, проговорил нормальным голосом маг. — Мне не досталось бессмертия. Поняв это, отец открыл мне тайну живой воды, давно утраченную в верхнем мире. Столетиями я ждал часа, когда снова буду держать в руках эту чашу и моя жизнь продлится до следующего часа, дающего возможность открыть пройденный путь.

Глаза колдуна светились всё ярче, по мере произнесения речи. Я даже сделала пару шагов, отодвигаясь подальше от сумасшедшего. Это сколько же ему лет, если он приходит сюда уже не в первый раз?! Больше тысячи? Двух? Жуть…

Талию обожгло, талисман предупреждал о грядущих неприятностях. Вот только каких? Что может оказаться хуже, чем остаться неведомо где, наедине с маньяком, который желает вечной жизни? Талисману ответил потеплением амулет Вольха, спрятанный за пазухой. Стало не так жутко.

— Ну вот, вы здесь, дальше что?

— А дальше, ты возьмешь чашу и перельёшь воду в эти два флакона.

Маг показал руку, в которой блеснули два гранёных флакончика с напёрсток каждый. Один — из прозрачного стекла, другой — из абсолютно чёрного.

Кощей протянул руку к алтарю, собираясь поставить флаконы. Нас ждал ещё один сюрприз — из ниоткуда на алтаре проявилась змея, и уставилась на руку колдуна с отчётливо написанным на морде “только дай повод”!

Ненавижу и панически боюсь змей! Завизжала, как сумасшедшая, шарахнулась в сторону. Естественно, на скользком полу не удержалась и грохнулась на колени. Да так неудачно, что попала правым коленом и руками на необработанную часть пола! Запахло кровью, опять моей кровью…

Змея словно сошла с ума! Она рванулась ко мне, упала на пол с каменным стуком (господи, тут вообще всё из камня, что ли?!), и с противным скрежетом скользнула к моим рукам!

Повторный мой визг мог бы разнести этот алтарь вдребезги, если бы не подскочивший колдун, зажавший мне рот одной рукой и одновременно, протянувший мою ладонь змее, второй!

Билась в его руках, как львица, да толку-то! Кощей обладал нечеловеческой силищей и держал мёртвой хваткой, давая змее обнюхать мою ладонь ледяным раздвоенным языком, потом вцепиться в запястье и присосаться к нему, вытягивая кровь…

Ощущение хуже, чем в кресле донора! Силы начали покидать, но тут пришли на помощь сразу талисман и амулет Вольха. Змеюка от их совместного удара отлетела к алтарю, начала увеличиваться в размерах, яростно шипя и распахнув пасть… Она росла со страшной скоростью, через пару минут став толще меня и поднявшись над магом на высоту нескольких метров.

Кажется, мне каюк!

Не знаю, что в этот момент делал маг. От силовой волны он тоже отлетел, отпустив меня. Я сделала единственное, что пришло в голову — шарахнулась в сторону из последних сил, пытаясь в кувырке уйти из-под удара огромной змеиной головы!

Ушла, да так удачно, что каменная голова врезалась в не менее прочный пол и пошла трещинами. На полу осталась выбоина, но дело уже было сделано — каменное тело начало рассыпаться на глазах в мелкий щебень!

Удивительно, до меня не долетел ни один каменный осколок, осыпавшись вокруг. Позади раздался стук. Оглянувшись, увидела мага, с трудом поднимающегося на ноги.

— Зачем вы со мной так? — единственное, на что меня хватило.

— Это страж, ему была нужна жертва кровью. Моя не подходит, только твоя.

Спокойствие этого гада поразило. Он говорил о жертве так, как говорят о погоде!

— А если бы она выпила всю мою кровь?! Вы же дали слово, что