увидеть, что здесь написано! Ты первая, кто увидел эти надписи, — Кощей подошёл и ухватил меня за кисть руки… — Нет, ничего, — пробормотал разочарованно. — Нам нужен один из этих проходов. Только он выведет к нужному месту. Остальные приведут в лабиринт, из которого выход можно и не найти!

— Но вы же здесь уже были… — пробормотала, осознав окончательно этот факт.

Сознание, конечно, плыло, но на такие выводы его ещё хватало. Слишком много уже было оговорок…

— Был. Но это место зачаровано так, что постоянно меняется. Пройдя преграды, мы попали в лабиринт. Сейчас мои знания ничего не дадут. Я узнаю точки, мимо которых пройти невозможно. Дело во времени, затраченном на путь…

— То есть это место вы знаете?

— Да.

— И нам нужен один из этих проходов?

— Да.

— И если мы пойдем не туда, будем блуждать столько времени, что умрём от голода и жажды, полностью обессилев?

— Да.

— Прелестно, — обречённо опустила голову. — У вас есть бумага и карандаш? Может быть, попробую, хоть приблизительно, изобразить эти надписи?

Кощей, не отвечая, полез в висевшую на поясе сумочку и выудил ту самую толстую книжицу, по которой искал место входа ещё там, наверху. Нашёлся и карандаш.

Зарисовывать надписи пришлось на ощупь. Стоило колдуну сделать подсветку чуть ярче, как надписи тут же бледнели. Писала на полях страниц, колдун переворачивал их, давая мне возможность не отвлекаться. Некоторые надписи даже не дописывала, он говорил: “Не то, дальше”. Переходила к следующей.

В итоге осталось две, из которых надо было выбрать тот самый проход, который не уведёт в даль неведомую из которой я, это уж точно, не выйду.

Маг в очередной раз помог напиться. От усилий удержать карандаш я покрылась холодным потом. Забавно, при этом внутри так пекло, словно насыпали углей. Единственное желание было предложить колдуну пойти одному, а я тут, типа, подожду… Высказать эту малодушную мысль Кощей не дал.

— Давай отдохнёшь часок, перекуси и потом выберешь дорогу…

— Нет, потом сил не останется, — пришлось признаться в собственном состоянии. — Уже сейчас почти ничего не понимаю и не чувствую. Надо искать сейчас…

Маг осмотрел мою скрюченную фигуру. Кажется, у него мелькала мысль, что без обузы путь будет быстрее, но что-то останавливало. Может быть какое-то условие, типа — сколько человек начало путь, столько должно дойти до цели, иначе это самое проклятущее “сокровище” не найти? Не знаю. Только маг одним движением поднял меня на ноги, обхватил левой рукой за талию и почти понёс, давая возможность слегка касаться ногами пола. Вот это силища! Одной рукой нести немаленькую меня!..

Мы подошли (буду считать, что я тоже шла, раз так решил Кощей) к первому из выбранных проходов. Свежестью тянуло из него, но я не решилась сразу сделать выбор…

— Давайте второй проверим? — с трудом подняла глаза на лицо спутника.

Проверили.

Из второго прохода тоже тянуло свежестью, но гораздо слабее. Моё покрытое испариной лицо сразу это определило.

— Первый. Из него свежестью сильнее тянет…

— Отлично. Отдыхать не будешь?

Только отрицательно помотала головой. Силы вытекали из меня.

Кощей сделал светящийся шарик, наверное, что бы мне было не так страшно в темноте.

Мы двинулись в тёмное жерло прохода…

В какой момент потеряла сознание? Это произошло где-то в самом начале пути. Похоже, маг так и тащил моё безвольное тельце всю дорогу, уж не знаю длинную или не очень. Пришла в себя от плеснувшей в лицо ледяной воды и похлопывания по щекам.

— Дошли! — восторженно провозгласил маг, глядя куда-то позади меня.

Сил на то, чтобы оглянуться, едва хватило.

Пещера простиралась далеко и высоко. Стены и потолок терялись в темноте, но, похоже, были обработаны. Пол, на котором лежала, выглядел мозаичным, вот только не могла разобрать рисунок — какие-то завитки, даже руны просматривались, а ещё лучи нежно-жёлтого камня, устремлявшиеся от места, где мы устроились, к вертикальному бледному лучу света.

Кощей помог подняться. Ощущалось его нетерпение, его стремление туда, к свету, изливавшемуся с потолка. Обхватив, уже привычным движением за талию, мужчина поволок меня к своей цели.

Я почти висела на мужской руке, в силах всего лишь изображать движение ногами, вроде как иду своим ходом.

Изображала не долго. Потянуло знакомой свежестью… Голову омыло, как родниковой водой, жар начал спадать. Мне даже удалось выпрямиться и действительно пойти своим ходом, предоставив магу поддерживать под локоть, наверное, что бы не упала на довольно-таки скользком полу.

Чем ближе подходили к свету, тем легче мне становилось. Талисман тоже оживился, даже показалось, что он впитывает в себя нечто разлитое в воздухе, впитывает и делится со мной силой.

Пещера оказалась огромной, лучик света перестал выглядеть таким бесплотным. Примерно на середине пещеры окончательно полегчало в свежести, струившейся от луча. Пошла, не опираясь на руку мага, который этим воспользовался и рванул, едва ли не бегом, к свету.

Нетерпение передалось и мне.

Ну а что? Должна же я своими глазами посмотреть — ради какого такого сокровища перенесла столько мучений? Меня не насторожило, как осторожно колдун кружит вокруг луча, стараясь не прикасаться к нему.

— Настя, давай быстрее, — нетерпеливо поторопил спутник.

Интересно, как он себе представляет? Часа не прошло, как тащил на руках, а теперь подгоняет. Совсем с ума сходит, оказавшись у заветной цели! Но поспешить не отказалась — самой до жути любопытно.

Оно того стоило. Сам вид, представший при моём приближении завораживал.

Когда Кощей оказался рядом с камнем, стало понятно луча более чем хватает на освещение странной, но зачаровывающей, инсталляции безумного художника.

В неверном свете перед нами оказался алтарь. Невысокий, мне по пояс. Высечен из сталагмита, когда-то выросшего в пещере, это было понятно по основанию, вросшему в, оставшийся необработанным, в этом месте, пол. Выше, обработанный руками мастера, весь покрытый причудливой резьбой, он слегка светился в неверном свете. Но не алтарь привлек внимание. Гораздо интереснее и эффектнее выглядела композиция, на самом алтаре.

Не сразу поняла, что вижу, а когда поняла, едва не присвистнула — так вот ты какой, цветочек аленький!

Из алтаря вырастала массивная каменная ветвь, покрытая почками. Ощущение, что её отломили от какого-то могучего дерева и укоренили в камне. Ни единого листочка, только небольшой, размером с две мои ладошки, ярко алый цветок, расцветший неведомой силой из каменной почки. Интересно, что почки на ветке отличались размерами — ближайшая к цветку отливала рубином, словно собиралась вот-вот зацвести.

Под цветком стояла не менее примечательная чаша. Чёрно-белая, очень похоже, что делали её из агата, да не просто из агата — из жеоды,