больше, чем платит за работу «хозяин». Правда, наемники могут не согласиться, потому как боятся господина гораздо больше, чем управляющего. Все же тот, в отличие от Этена, являлся магом.

К тоже же бандиты могут привезти белва, и тогда господин может получить дополнительную защиту и магическую помощь, на которую он так надеется, желая пленить этого зверя.

Применять яд тоже было проблематично — оба мужчины имеют артефакты, проверяющие еду и напитки.

Этен крутил мысли в голове и так, и эдак, но никакого решения проблемы, кроме как того, где мужчина собственноручно отправляет своего господина за грань, не находилось.

В управляющем кипела ненависть, которая усилилась после недавнего разговора с десом Рилардом. Этен как раз получил отказ от служанки, как ее там… Рутки, на которую, видимо, за неимением других женщин поблизости явно нацелился и сам «хозяин». Управляющий не выдержал такого унижения и устроил с господином спор, который закончился лишь тем, что ему грубо заткнули рот, не слушая уговоров избавиться от драконницы и каких-либо еще просьб или предложений. А насчет слов про служанку дес Рилард вообще отмахнулся, словно Этен был каким-то мальчишкой, чье мнение никого не интересовало.

«Хозяин» к тому же явно был не в духе, потому что постоянно нервно озирался по сторонам и смотрел куда-то за спину Этена.

«Совсем разумом тронулся» — сделал вывод управляющий, в который раз убедившись в том, что так больше продолжаться не может. Безумие его господина явно усиливалось, подставляя под удар прежде всего Этена и ставя крест на всех его чаяньях и планах.

«Придется решать вопрос самому» — твердо решил мужчина — «и как можно скорее».

Этен Нерас зевнул, бросив взгляд на темноту за окном. Веки его налились тяжестью, а тело стало слабым и безвольным. Тревоги явно лишили мужчину сил, а глаза закрывались сами собой, поощряя тана Нераса погрузиться в сон прямо сидя за столом. Было лень даже встать, поэтому управляющий положил голову на руки и медленно уплыл в объятья дремы, надеясь, что ему приснится что-то хорошее. В этот раз мужчине повезло, и его сон был спокойным и крепким. Просто потому, что Тарина, Зара и Охра ни в коем случае не хотели, чтобы тан Нерас проснулся среди ночи от кошмаров. У них были свои планы, которым никто не должен был помешать.

* * *

К ночи тревоги Альва Риларда усилились. Он заперся у себя в комнате и закрылся от окружающих звуков артефактом безмолвия, пытаясь успокоиться и не думать о том, что с ним происходит. Весь день мужчине казалось, что он слышит голос русалки или видит ее силуэт в темном углу. Он постоянно чувствовал на себе чужой взгляд, а в ушах то и дело раздавались отголоски еле уловимого слухом пения морских дев.

«Что со мной?» — в который раз задавал «хозяин» себе один и тот же вопрос. Неужели проклятие русалки, которую он погубил, все же его настигло?

Все валилось из рук. Невозможно было сосредоточиться на делах или планах. Невозможно было заняться работой над новыми артефактами. К тому же управляющий как с цепи сорвался, предъявляя к десу Риларду претензии, обвиняя его в чем-то и пытаясь навязать свое никому неинтересное мнение.

Неужели единенный, на кого «хозяин» мог надеяться, обнаглел до такой степени, что мнит себя выше своего господина? Забыл, кому он обязан жизнью? Уже не помнит, где его место?

Мужчина даже не помнил толком, о чем они с Этеном спорили, потому весь разговор он ощущал чье-то присутствие кабинете и краем глаза видел силуэт морской девы за спиной управляющего.

Что за наваждение? Как с этим бороться?

Если тан Нерас продолжит вести себя в том же духе, Альву придется от него избавиться и найти себе другого помощника. Но он подумает об этом завтра, потому что сейчас очень хочется отдохнуть.

«Коллекционер» рухнул на кровать прямо в одежде, решив не вызывать для помощи Алеса. Этот день так его вымотал, что мужчина сразу же забылся сном, надеясь, что хотя бы там он избавится от преследующего его весь день образа русалки.

И Альв Рилард действительно оказался прав, и этот раз никакие кошмары «хозяина» этой ночью не мучили. Мужчина спал крепко и спокойно, даже не подозревая, что буквально рядом с ним Тарина и Охра уже переманили его пленников на свою сторону.

* * *

Срединная Софирская Империя, Софиград, Орден вольных магов

Секретарь Ордена вольных магов мастер Ильсен Ледокол крутил в руках почтовых амулет и ожидал, пока его руководитель закончит изучать очередной древний фолиант, провезенный одним из вольных магов из своего путешествия.

— Магистр, вы уверены, что не стоит еще немного подождать? Три обозначенных дня пока не истекли. Вы не считаете, что таким образом мы привлечем к десе Багряной нежелательное внимание со стороны других членов Ордена?

— Мастер Ильсен, Император неофициально попросил нас присматривать за девушкой, несмотря на то, что кодекс запрещает нам вмешиваться в дела наших магов. Именно попросил, потому что приказать что-либо Ордену он не может. Думаю, нам стоит выполнить эту небольшую просьбу, тем более испытание десы Тарины показало, что девушка не так проста, как может показаться.

— Я знаю, магистр — кивнул маг, активируя артефакт, связывающий почтовые амулеты всех членов Ордена. Послание для вольных магов было уже готово, оставалось только отправить его и ждать, что кто-то из ближайших к десе Тарине членов Ордена сможет ей помочь.

— Отправляйте — приказал магистр, снова углубившись в фолиант.

Ильсен кивнул и прошептал заклинание, доступное лишь ему и главному магу Ордена. Послание испарилось, размножилось, пройдя через пространство, и через несколько ударов сердца почтовые амулеты множества магов в разных уголках Империи и за ее пределами нагрелись.

* * *

Срединная Софирская Империя, Восточные земли

Вольный маг Злат Спата как раз сошел с Главного торгового тракта, чтобы немного побродить по местному лесу, когда его почтовый амулет оповестил о входящем сообщении. Жители ближайшей деревеньки говорили, что где-то в глубоких оврагах чуть севернее отсюда видели странный человеческий силуэт с горящими глазами и слышали жуткий вой. Подходить близко к тем оврагам деревенские боялись, поэтому жертв пока удалось избежать. Злат полагал, что там может скрываться упырь или залежный покойник. Он не стал брать с деревенских какую-либо плату за свои услуги или заключать магический договор, но решил все же проверить лес на наличие гадкой нечисти на всякий случай.

Мужчина прочитал послание, возникшее в руке, и нахмурился. Орден довольно часто высылал подобные запросы на оказание помощи