кому-то из его членов, попавших в тяжелую ситуацию. Но в данном случае каких-либо подробностей не было, только имя мага и его предполагаемое местонахождение.

«Что думаешь?» — спросил Злат у сидевшей у него на плече горлицы — «за пару дней мы туда точно доберемся. Вдруг найдем что-нибудь интересное».

«Вуррр. Почему нет?» — отозвалась птица в его голове и продолжила чистить перья.

«Это недалеко от Мрачнолесья» — продолжил размышлять маг.

«Интересно» — ответил его белв, по-прежнему не отрываясь от своего занятия.

«Маг, которому нужно помочь — женщина. Ее зовут Тарина» — хмыкнул Злат.

Горлица выпрямилась и застыла. А затем слетела с его плеча и навострила перья в обратную сторону, где мужчина оставил своего коня. Злат тихо рассмеялся, зная, что его магическая спутница буквально помешана на том, чтобы пристроить своего человека в надежные женские руки.

«Обязательно едем. Вуррр» — решила птица.

«Но сначала разберемся с нечистью» — напомнил белву маг.

Горлица совсем по-человечески вздохнула, развернулась и полетела обратно, в глубину леса, вынуждая Злата поспешить за ней.

* * *

Срединная Софирская Империя, крепость Кряж

Мужчина в черном плаще стоял на смотровой башне крепости Кряж и наблюдал, как садящееся солнце скрывается за кронами гигантских деревьев Мрачнолесья.

В обезображенной ожогами руке он держал послание от одного знакомого мага во Фраске, который сообщил ему, что кое-кто очень активно интересовался его персоной.

Маг сжал зубы и с огромным усилием испепелил листок с посланием, а пепел пустил по ветру. На такое простое магическое действие потребовалось слишком много сил почти выжженного дара, поэтому мужчина пошатнулся, ощущая, как в ушах начинает звенеть.

«Что же ты делаешь, девочка? Куда ты лезешь?» — подумал он, прислоняясь плечом к каменному парапету башни.

В памяти вспыхнули озорные синие глаза и похожая на пламя грива рыжих непослушных волос. А потом этот образ исчез в ревущих волнах огня, жар от которого мужчина до сих пор чувствовал на коже. Пришлось сделать глубокий вдох и пару минут постоять с закрытыми глазами, успокаивая собственное сердце.

Мужчина понимал, что рано или поздно это случился, но надеялся, что Тарина потратит на поиски гораздо больше времени. То, что она будет его искать, он даже не сомневался, он просто слишком хорошо знал эту девушку.

К сожалению, никак повлиять на ситуацию он не мог, как и покинуть место своей службы, уже давно ставшее ему и прибежищем, и тюрьмой.

«Вдруг она передумает?» — вспыхнула слабая надежда. По прикидкам мага девушка уже должна была прибыть в крепость, но она почему-то медлила.

«Не передумает» — сделал он вывод и снова посмотрел на горизонт. Оставалось просто ждать своей участи и своего… искупления.

Глава 31: Саламандра и птица-кори

Срединная Софирская Империя, поместье Рилард

Тарина Багряная, младший мастер Ордена вольных магов

— Ну, мы выдвигаемся — сообщила я Лаврику, сидящему на соседней кровати.

— Будьте осторожны, деса — напутствовал мой воспитанник.

Охра уже проверил всех слуг. Они, как и ожидалось, спали крепким сном и даже не ведали, что он вызван сонным порошком, которым мы щедро накормили их за ужином.

Мы с Лаврентием решили, что в башню Альва Риларда я и белв отправимся вдвоем. Все же слишком опасной была эта авантюра. Да, «хозяина» и его прихвостня мы усыпили. Но многочисленные охранки в лаборатории и коридорах еще только предстояло обезвредить, а там, Лаврик мне, к сожалению, никак не поможет.

— Если что-то пойдет не так, ты знаешь, что делать — предупредила я напоследок.

Мне не удалось деактивировать все артефакты на ограде, но значительную брешь для побега я все же обеспечила. В случае какой-либо непредвиденной ситуации моему ученику необходимо будет спасаться бегством, прихватив с собой и Зару, путь к которой был уже очищен. Охра, оставаясь по-прежнему невидимым, пообещал, что в первую очередь поможет пареньку и драконнице. А я… Я постараюсь выкрутиться сама, что бы там ни произошло. Белв ворчал, но все же принял мою просьбу. И за это получил еще одну порцию магии, которую щедро отдал мне обратно, полностью восстановив мои истраченные за этот день силы.

Я ободряюще улыбнулась Лаврику и выскочила из нашей комнаты. В поместье стояла мертвая тишина, даже здание, скрипящее по ночам от ветра и старости, казалось, погрузилось в сон вместе со всеми его обитателями, кроме меня, моего ученика, девы-дракона, Охры и других магических зверей.

Путь в башню «господина нехорошего» казался бесконечным. Я постоянно останавливалась и прислушивалась к окружающим звукам, стараясь даже дышать через раз. Магических светлячков не зажигала, ориентируясь исключительно на поисковую паутину и Охру, который прекрасно видел в темноте.

Пролет, еще пролет, остановка, чтобы поработать с артефактами. В какой-то момент сил стало мало и пришлось прижаться к холодной стене, чтобы перевести дух.

«Еще немного» — уговаривала себя я, когда лестница кончилась и под ногами появилась небольшая площадка с несколькими дверями, ведущими в покои хозяина, его кабинет и лабораторию.

Работать с артефактами там пришлось долго. Мне даже показалось, что я просто не справлюсь, потому что отдача магических сил на перенастройку охранок оказалась колоссальной.

И вот заветная дверь, за которой меня ждало несколько живых существ, с которыми еще предстояло договориться.

«Вперед!» — приказала я себе, собирая последние силы, и положила ладонь на железную дверную ручку. ***

В лаборатории стояла гробовая тишина. Я осторожно продвинулась вдоль стены, стараясь ничего не задеть и не переместить. Один раз пришлось остановиться у большого сундука, от которого фонило магией Альва Риларда. Похоже, именно здесь он и держит свои разработки. Я с некоторым сожалением о том, что времени и возможности покопаться в артефактах у меня нет, двинулась дальше, методично продвигаясь к входу в небольшую комнату, где стояли клетки с саламандрой и птицей-кори.

Что делать с первым зверем я примерно представляла. Все же это существо являлось исконным обитателем Империи, и поэтому данных о нем во время учебы мне удалось почерпнуть много, так как наши маги смогли хорошо его изучить. Огненные саламандры были небольшими, с ящерицу размером, условно-разумными магическими существами, селившимися большими колониями у нескольких вулканов близ Серых гор. Они не обладали мыслеречью, хотя понимали человеческий язык на довольно неплохом уровне, были приручаемы и послушны.

В целом, можно сказать, что от обычных ящериц, саламандр отличал только внешний вид, условная разумность и наличие огненной магии, которую их тела вырабатывали. Некоторое стихийники, у которых превалировал дар огня, даже приручали саламандр в качестве питомцев, так как считалось, что