мистический облик. Клюв у кори оказался крупным, слегка загнутым, даже по виду очень острым и тоже, кажется, был сделан из металла.

«Что ты сделаешь, когда мы тебя освободим?» — уточнила я.

Это была не пустая предосторожность. Я мало знала об этом виде существ, поэтому опасалась, что птица может повести себя совершенно непредсказуемо. Кто знает, что за способности у нее имеются, и что она может сделать со мной?

«Убью тебя и всех, кто меня здесь запер» — простодушно отозвалась кори.

«Прекрасно» — хмыкнула я — «и так ты отблагодаришь меня за помощь? Какой тогда в ней смысл?».

Кажется, мой вопрос заставил птицу задуматься. Тем временем пылающая саламандра сидела у моих ног и явно размышляла над тем, что ей делать дальше. Огонь зверя на удивление не давал тепла, поэтому жарче в маленькой комнате-тюрьме не становилось.

«Тебя не убью» — вздохнула кори явно разочарованно. Жуть какая. Спасибо тебе, конечно, но…

«Как насчет загадок?» — предложила я.

«Загадок?» — удивленно переспросила птица. Затем как-то ожила, медленно с явным трудом слетела со своего насеста, села у самых прутьев и склонила голову на бок, продолжая прожигать меня немигающим взглядом. Я знала, что в данный момент она ничего мне не сделает, но все равно чувствовала тревогу, так как взгляд кори был более чем воинственным и не сулил мне ничего хорошего.

«Только бы сработало» — подумала я, сжимая кулаки.

«Тот, другой не смог меня удивить. И я его убью, потому что пообещала» — сообщила кори задумчиво — «если ты сможешь, я не трону тебя и тех, кто тебе дорог. Клянусь».

Вот это да! На самом деле я шла на чистую авантюру, потому что подтверждений интереса этих магических птиц к загадкам у меня не было. Но, знаете, раз это было упомянуто в научных трактатах, то, возможно, действительно могло оказаться не просто выдумками.

«Эм… хорошо» — отозвалась я озадаченно — «давай договоримся, что, если мои загадки тебе понравятся, ты не станешь никого убивать, а просто поможешь нам сбежать».

Я решила поторговаться, так как не хотела, чтобы это кровожадное создание расправилось с обитателями поместья. Да, и Альв Рилард, и Этен Нерас заслуживали самого жесткого наказания за свои дела, но мне необходимо было оставить их в живых, чтобы Данко Белый и стража смогли найти их сообщников и разобраться со всем, что тут происходит. Да и слугам, которые также могли пострадать, я смерти не желала.

«Хм… ты хитрая» — произнесла птица — «но… я принимаю твои условия. Пообещай, что дашь мне свободу.»

«И что ты сделаешь, когда я тебя отпущу? Улетишь домой?»

«Нет. Мне понравился лес недалеко отсюда. Останусь там» — немного подумав отозвалась кори.

«Вот только тебя еще не хватало в Мрачнолесье» — невесело усмехнулась я, но переубеждать птицу не стала. Разумное магическое создание теперь, попав на территорию Империи, могло делать все, что пожелает. Правда, закон все же касался условно-неагрессивных существ, к которым птица явно не принадлежала, но ее наличие в Мрачнолесье станет проблемой городского мага, ответственного за эту местность. А мне кори нужна была свободной, так как я нуждалась сейчас в дополнительных сообщниках. Придется согласиться на эти условия, а Данко Белого я потом введу в курс дела. Собственно, попади кори к нему, он вынужден будет сделать то же самое, потому что в ином случае пришлось бы нашим властям объясняться с жителями Свободных северных земель, что могло повлечь за собой какие-то конфликты на высшем уровне.

«Согласна» — сообщила я — «поклянись, что, получив свободу, ты никого не тронешь, но поможешь мне и моим друзьям. И тогда сможешь улететь куда хочешь.»

«Все человеческие маги такие наглые, как ты?» — хмыкнула кори, повернув голову на другой бок.

«Только вольные» — улыбнулась я — «итак, загадки, да?».

«Хорошо, ты победила. Я клянусь, что сделаю так, как ты хочешь. Давай свои загадки» — голос птицы стал нетерпеливым и ворчливым.

Глаза кори впились в меня, а весь ее облик говорил о крайней степени заинтересованности. Хм… Похоже, материала для научной работы у меня становится все больше и больше.

Я прикусила губу и почесала кончик носа. Затем расправила плечи и выдала первую загадку, которую подготовила заранее.

«Я не умею говорить, но всегда отвечаю, когда ко мне обращаются. Кто я?»

«Это легко» — птица встопорщила перья на голове. В ее взгляде читалось торжество — «это эхо».

«Ты права» — кивнула я — «но это самая простая из загадок, поверь мне».

«Дальше» — приказала птица.

«Что может увеличиться, но никогда не уменьшается?»

«Хм…» — кори сузила глаза — «интересно. Кажется, я знаю ответ. Это опыт».

«Это хороший вариант» — согласилась я — «но не единственный подходящий».

«Ты права» — задумчиво сообщила птица — «значит, знание».

«Этот ответ тоже подходит. Но все же он неверный».

«Я знаю. Все просто. Это возраст» — сообщила кори после паузы.

«Угадала» — кивнула я — «возраст действительно никак не уменьшить. Даже магия над этим не властна, как бы не прискорбно было это признавать».

«Ты меня удивила» — птица выглядела довольной — «мне понравилась твоя загадка, хотя я и нашла на нее ответ. Больше загадок у тебя нет?».

«Есть еще одна. Но на этом все».

«Я уже поклялась тебе, огненная дева, что выполню твои просьбы. Так что давай свою загадку» — кори переступила с лапы на лапу. Ее взгляд смягчился и выдавал крайнюю степень нетерпения. Не думала, честно говоря, никогда, что буду вот так играть с магическими существами в «угадайку» посреди ночи. Но и такое, как оказалось, все же возможно.

«Я не живу, но расту. У меня нет дыхания, но воздух мне нужен. У меня нет рта, но меня убивает вода. Что я такое?»

«Восхитительно» — похвалила меня птица — «дай мне подумать».

«Да пожалуйста» — я потрясла ногами, потому что стоять было непросто. За эту небольшую паузу магический источник немного восстановился, поэтому слабость потихоньку уходила из тела, а виски уже не сдавливало от напряжения.

«Ветер» — наконец выдала ответ кори.

«Нет»

«Растение» — произнес зверь раздраженно — «если воды слишком много, то это может его убить».

«Растения дышат» — поправила я — «и живут».

«Я сдаюсь» — призналась птица — «освободи меня».

«А ответ тебе не нужен?»

«Я буду над ним думать» — пообещала она.

«Как хочешь» — я пошевелила пальцами и зашептала под нос заклинание.