эти существа могут несколько усиливать и расширять огненную магию своих владельцев. Саламандры могли спокойно проходить через пламя и даже спать в костре, их тела воспламенялись, а иногда звери даже плевали огнем в качестве способа защиты. Но несмотря на все это, они не были агрессивны сами по себе, поэтому их наличие на территории Софирской Империи магов никогда не беспокоило.

В древних фолиантах есть также упоминание о том, что во времена наших предков, еще до восшествия на престол Императора-Основателя, когда многочисленные княжества людей Западного материка воевали друг с другом, саламандр использовали в качестве диверсантов, засылая их в стан врага и устраивая таким образом поджоги и пожары.

В общем, особой проблемы договориться с саламандрой я не видела. Надеюсь только, что она не разозлится и не начнет плевать в меня огнем.

С птицей-кори ситуация оказалась сложнее, все же это животное было привезено сюда из Свободных северных земель, поэтому данными о них имперские маги практически не располагали. Я знала, что кори, как и единороги, могут общаться ментально, обладают непростым характером и плохо идут на контакт с кем бы то ни было. У племен двуликих, обитающих в Свободных землях, эти существа считались почти священными. Им приносили дары и просили защиты, их побаивались и вроде как даже не пытались приручить. Более того, сами двуликие мало что знали об этих птицах, а незнание, как известно, всегда плодит множество страхов, слухов и домыслов.

И как только «коллекционеру» удалось добыть такое редкое почти мифическое магическое существо? Возможно, кто-то из двуликих также промышляет контрабандой?

К сожалению, управляющий подробностей появления птицы в поместье не знал. Так что пока эти вопросы останутся без ответов.

Большинство данных о кори, которыми обладали маги Империи, скорее походили на легенды, чем на достоверные факты. Например, где-то я читала, что эти магические птицы способны заслонить собой небо. Судя по мыслеобразам, переданным мне Охрой, кори размером оказалась с большую ворону. Да и не смогли бы ее пленить, если бы она действительно обладала такими габаритами или могла менять размер. Верно?

Насчет стальных перьев кори, о которых также упоминалось в трудах ученых мужей, изучающих магических существ, вроде бы не соврали: оперение кори исходя из показанной мне белвом картинки действительно выглядело необычным, плотным и жестким, возможно, даже похожим на металл. Какой именно магией обладали кори, доподлинно не знал никто. Сведений об этом в Империи почти не имелось, так как мало кто видел этих зверей вживую, опять же из-за двуликих, которые не очень ладили с людьми, не пускали их на свои территории и жили очень закрыто. Было и еще кое-что интересное об этом существе из разряда домыслов без каких-либо подтверждений. Бытовала некая легенда о том, что кори любят загадки. Да-да, вы все правильно поняли, как бы странно это ни звучало. Но вроде как именно загадки и помогают наладить с этими животными контакт.

Странно? Еще бы. Но придется в этом сейчас убедиться на собственном опыте. Выхода-то у меня уже нет. ***

Я проторчала в лаборатории долго, так как пришлось поработать еще с несколькими артефактами. И когда мне удалось, наконец, попасть в комнату к пленникам, руки меня почти не слушались, а перед глазами все расплывалось. О, магия всеединая, я явно совершенно не рассчитала собственные силы. Будет мне уроком.

На двух платформах в темной, небольшой комнате были расположены две клетки. Увиденное сейчас совпадало с тем, что показывал мне Охра, поэтому я, не мешкая, двинулась ближе, маг-взором изучая плетения на местах заточения жертв Альва Риларда.

Так, на клетке с саламандрой явно установлена защита от огня. Магический контур зверя еле мерцает, так как он явно очень истощен и ослаблен. Но защиту эту с клетки я пока снимать не готова.

Неожиданно в темноте мигнули две светящейся красные точки.

— Здравствуй — обратилась я к саламандре, краем глаза изучая защиту на соседней клетке. Контур кори также мерцал, правда, никаких звуков птица не издавала.

«Она спит» — чуть не хлопнула я себя по лбу — «из-за песни Зары».

Белв показал мне клетки, но близко к пленникам не подходил, чтобы их не тревожить. В его мыслеобразах я лишь видела зверей, но не обратила внимание на то, что птица даже не шевелится. И как теперь быть?

Саламандра завозилась и подошла ближе к решетке. Ее глаза неотрывно смотрели на меня, а тело в темноте комнаты слабо засветилось, словно внутри существа горел огонь, просвечиваясь через тонкую кожу. Размером зверь был где-то с ладонь, не считая длинного хвоста длиной примерно столько же.

— Я хочу тебе помочь — произнесла, создавая на ладони огненный шарик — смотри, я могу дать это тебе, но только обещай не плеваться в меня огнем.

Зверь фыркнул и почти прислонился к клетке. Правда, тут же отпрянул от нее, налетев на защитную магию.

— В общем, я сейчас уберу магию с решетки, а потом дам тебе своего огня. Если надумаешь устроить здесь пожар, нам обоим не поздоровится. Поднимешь?

Саламандра снова фыркнула, будто даже захихикала.

«Понима-у-ет» — пояснил Охра — «освободи-у».

«Сейчас. Попробуешь разбудить кори?» — попросила я белва.

«Хорошо-у» — согласился зверь и исчез с моего плеча.

Я подхватила нить плетения на клетке саламандры и несколько минут перестраивала магию так, чтобы убрать всю защиту, сделав решетку обычной. Когда закончила, саламандра встрепенулась, засветилась, а потом и загорелась, спокойно расплавив прутья и вылезая наружу. Так, об этом моменте я как-то не подумала.

Пришлось отойти чуть в сторону, снова зажечь огонь на ладони и приглашающе протянуть руку к зверю. Саламандара шустро подползла ко мне, а я опустила горящий шарик прямо на нее, наблюдая, как животное впитывает огонь в себя.

«Не хочешь ли помочь и мне, огненная дева?» — раздался глухой голос в моей голове.

От неожиданности я подскочила и уставилась на вторую клетку, из которой на меня смотрели два круглых желтых глаза.

«Эм… я бы не стала так спешить» — произнесла я.

«Почему же?» — удивленно произнесла птица.

«Потому что не знаю, что от тебя ожидать» — ответила я честно — «уж прости, но для начала мы немного поговорим».

«Говори» — хмыкнула кори. Горящая саламандра позволяла разглядеть и второго пленника, чей внешний вид совпадал с увиденным ранее благодаря Охре. Перья кори действительно выглядели крепкими, жесткими и совершенно не птичьими. Словно маленькие кинжалы, воткнутые в ее тело со всех сторон. Сейчас огонь саламандры отражался в них, придавая птице еще более