– Ты напугал меня, старый демон! И откуда в тебе силы? Помирал же недавно, – проворчал Хозил.

Холд не обратил на него никакого внимания.

– Вирява у нас. Что будем делать дальше? – поинтересовался он.

Хозил задумался, а потом ответил:

– Для начала отнесем ее обратно в Светлый лес.

Оставалось только выбраться из жуткого места.

Хозил не мог сознаться демону, что не помнил обратную дорогу. Ему приходилось слепо следовать за Холдом, стараясь идти достаточно близко к звуку его шагов, чтобы не потерять его в темноте. Помогали украшения переброшенной через плечо демона вирявы, которые звенели при его ходьбе.

Так Хозил с осторожностью продвигался вперед, вздрагивая от каждого шороха.

Наконец они вышли из Темного леса, и маг выдохнул. Он даже попросил демона на минуту остановиться, чтобы спокойно подышать, уперся руками в колени и закрыл глаза, восстанавливая дыхание. Холд, несший всю дорогу виряву, не выглядел уставшим ни капли. Казалось, что энергии у него хоть отбавляй. Хозил отдышался, но понял, что испытывал большую тревогу из-за того, что вышли они из страшного леса совсем безо всяких приключений. Больно подозрительно это было: Темный лес, кишащий мглой и тенями умерщвленных проходимцев, сегодня был пугающе дружелюбным и тихим. Но искушать судьбу, задавая странные вопросы демону, маг не стал.

Через какое-то время они вошли в Светлый лес. Холд остановился у отравленного ручья. Вода в нем по-прежнему была мутной, молочной, словно выше по течению вываливали мешки муки.

Их встречала Жеззи, сидя, по своему обыкновению, на нижней ветке дерева. Появление Холда ее сильно удивило. Она увидела на его плече хозяйку леса и изумилась уже совершенно.

– Неужели вы нашли нашу госпожу? – спросила она, ловко спрыгивая с ветки, и, не дотрагиваясь до земли, подлетела к демону, чтобы рассмотреть виряву.

– Да. Как ее зовут-то? – спросил Холд, осторожно кладя виряву у ручья.

– Ее имя Ветряной Клинок, – ответила Жеззи.

Холд изогнул бровь.

– А нормальное имя есть?

Жеззи недовольно зыркнула на него.

– Это и есть нормальное.

Дальше демон спорить не стал, смирившись с таким положением дел. Оставалось выяснить, в чем причина загрязнения воды, и выполнить часть своей сделки, очистив ручей.

– Позвольте мне ее осмотреть, – подал голос Хозил. – Все-таки для этого демон и взял меня с собой, подвергая мою жизнь опасности.

Жеззи изучающе посмотрела на Холда, но вопросов задавать не стала.

Маг подошел к мирно спящей виряве. Хозяйку леса погрузили в сон намеренно и целенаправленно. В этом сомнений не оставалось – но кто, почему и зачем? Хозил встряхнул головой, отгоняя вопросы, время ответов на которые еще не пришло. Маг вынул из мешочка, висевшего на ремне, сухой листок и положил в центр лба вирявы. Листок рассыпался в мелкую пыль.

– Что это значит? – спросила Жеззи.

– Я определил тип болезни.

Хозил замолчал, задумчиво глядя на виряву.

– И? – не выдержал демон.

– Ее совершенно точно отравили.

Замолчали все. Никто не знал, что с этим делать.

– Чем отравили? – решил спросить Холд.

– Ядом. Их я распознаю обычно легко. Все-таки это мой талант. Многие люди обращаются ко мне, чтобы отравить своего троюродного брата, претендующего на их наследство, или поскорее отправить бабушку в мир иной, – маг поднялся и отряхнул колени от пыли. – Однако с таким я встречаюсь впервые. Этот состав мне не знаком.

Жеззи заплакала.

– Но как же так? Неужели нашу госпожу нельзя спасти? – взгляд нимфы стал злым. – Эй, демон, ты мне должен!

– Я помню, Жеззи, успокойся.

Нимфа села рядом с вирявой, перебирая пальцами ее длинные волосы и что-то шепотом приговаривая. Хозил повернулся к Холду. Демон выглядел озадаченным, но вдруг задал вопрос:

– Слушай, Жеззи, если Светлым лесом правит Ветряной Клинок, то кто же правит Темным?

Маг поразился вопросу демона. А ведь он сам и не подумал… Хотя было логично предположить, что если есть кто-то главный в одном месте, то и другое не останется без правителя. Хозил призадумался.

Мало кто знал, что из себя представляет Темный лес. Информации о нем всегда было мало. Темный лес просто был наравне со Светлым лесом и Ночным Базаром. Некоторые вещи просто есть, и каждому известно об их существовании, поэтому никто не задает себе вопрос, откуда это взялось.

– Нужно найти источник яда и сделать противоядие, – сказал Хозил.

– Ты же сказал, что тебе этот яд неизвестен.

– Именно поэтому мы и должны найти того, кто его сделал. Да и моя интуиция говорит, что в Темном лесу вирява оказалась неслучайно. Кто-то намеренно ее туда притащил.

Холд посмотрел на лежавшую на земле хозяйку леса. Лицо ее было на удивление спокойным, даже умиротворенным, и больной она не выглядела.

– Мы должны ее разбудить, – решил демон.

– Невозможно, – пресек Хозил.

Но Холд обращался не к нему, а к нимфе. Впрочем, Жеззи от этой затеи пришла в настоящий ужас.

– О нет! Как я могу так поступить с госпожой… Ей будет больно просыпаться. Пробудившись, она ощутит яд в своем теле.

– У нас нет выбора, – настаивал на своем Холд. – Вирява должна была видеть, кто ее отравил, или хотя бы должна подозревать, кто это мог сделать.

– Не хочется признавать, но, думаю, демон прав, – сказал Хозил.

Медленно Жеззи протянула к виряве свою маленькую ручку и очень осторожно ее коснулась, а потом устроилась рядом, обняв госпожу. Долгое время они так и пролежали вместе с закрытыми глазами, и было непонятно, что происходит – и происходит ли вообще хоть что-нибудь. Магу и демону оставалось только ждать и надеяться, что нимфа знает, как разбудить хозяйку леса, и что у нее это получится.

И вот вирява открыла глаза.

– У нас меньше двух минут, – произнесла Жеззи устало. Видимо, пробуждение отняло у нимфы много энергии.

Вирява выглядела не лучше. Глаза ее слипались и закрывались – яд в ее теле был слишком силен. Она продолжала лежать у ручья, будучи не в состоянии даже поднять голову. Все ее тело было напряжено, словно от неимоверной боли или сильнейших спазмов, бьющих ее один за одним, не прекращаясь.

Холд не стал терять времени.

– Ветряной Клинок, – обратился он к виряве, – мы не причиним зла, мы хотим тебе помочь, нас попросила Жеззи.

Вирява медленно повернула голову в сторону нимфы.

– Хорошо, – ответила она. Ее голос был тихим и ласкающим, подобно теплому ветерку. – Спрашивай, демон.