Мысль о том, что этот криптекс был создан самим Леонардо даВинчи, членом и Великим мастером Приората Сиона, тоже напрашивалась сама собой.Как же хотелось верить, что их сокровище действительно краеугольный каменьбратства! Работа самого Великого мастера… ее через века вернул нам другой членПриората. Слишком уж соблазнительной выглядела эта версия, чтобы вот так, сходу, отвергнуть ее.

На протяжении последних десятилетий историки и ученые искаликраеугольный камень во французских церквах. Охотники за чашей Грааля, знающие опристрастии Приората к тайным шифрам, пришли к выводу, что la clef devoûte – это в прямом смысле клинообразный краеугольный камень,находящийся в центре свода какой-нибудь церковной арки. Под знаком Розы. Вархитектуре не было недостатка в розах. Окно-роза. Рельефы в виде розеток. Нуи, разумеется, настоящее изобилие cinquefoils – цветков с пятью лепестками,украшавших арочные своды, прямо под краеугольным камнем. Чертовски подходящееместо для тайника. Карта, указующая путь к чаше Грааля, спрятана в сводчатомпотолке какой-нибудь заброшенной церквушки, прямо над головами ничего не подозревающихприхожан.

– Нет, этот криптекс не может быть краеугольнымкамнем, – сказала Софи. – Во-первых, он совсем не старый. И потом, япросто уверена: его сделал мой дед. И никакие легенды о Граале тут ни при чем.

– Бытует мнение, – заметил Лэнгдон и почувствовал, какего охватывает радостное возбуждение, – что краеугольный камень был созданнесколько десятилетий назад одним из членов Приората.

Глаза Софи недоверчиво блеснули.

– Но если в этом криптексе указано, где хранится чашаГрааля, с какой стати дед посвятил меня в эту тайну? Я понятия не имею, какоткрыть цилиндр и что делать с его содержимым. Я даже толком не знаю, что этотакое – чаша Грааля!

И Лэнгдон, к своему удивлению, понял, что она права. Он ещене успел объяснить Софи истинную природу чаши Грааля. Впрочем, с этим рассказомможно и подождать. Сейчас главное – краеугольный камень. Если это действительноон…

И вот под гул пуленепробиваемых шин фургона Лэнгдонторопливо пересказал Софи все, что ему было известно о краеугольном камне. Есливерить слухам, самая главная тайна Приората – местонахождение чаши Грааля – ниразу на протяжении веков не была зафиксирована письменно. В целях безопасностиона передавалась из уст в уста каждому новому sénéchal наспециальной церемонии. Но относительно недавно пошли слухи, что политикаПриората изменилась. Возможно, произошло это с учетом появления новыхэлектронных средств прослушивания. Как бы там ни было, но отныне члены Приоратапоклялись никогда не упоминать вслух о том, где спрятано сокровище.

– Но как же тогда они передавали эту тайну? – спросилаСофи.

– Вот тут-то и оказался нужен краеугольный камень, –ответил Лэнгдон. – Когда один из четырех членов высшего ранга умирал,оставшиеся трое выбирали ему замену из более низкого эшелона. Следующегокандидата в sénéchal. Но вместо того чтобы сразу сказать ему, гденаходится Грааль, они подвергали его испытанию. Он должен был доказать своюпригодность.

Софи отчего-то занервничала, и тут Лэнгдон вспомнил еерассказ о том, как дед устраивал ей preuves de mérite – испытания,заставлял разыскивать спрятанные в доме подарки. Очевидно, и в отношениикраеугольного камня члены братства придерживались той же тактики. И вообщеиспытания были широко распространены в тайных обществах. Наиболее показателен вэтом смысле пример масонов: их члены могли подняться на следующую ступень,доказав, что умеют хранить тайну, – пройдя целый ряд ритуалов и различныхиспытаний на протяжении многих лет. Причем с каждым разом задание становилосьвсе труднее.

– Тогда наш краеугольный камень – это своего рода preuve demérite! – воскликнула Софи. – Если кандидат вsénéchal мог открыть его, то доказывал тем самым, что достоин тойинформации, которую он содержит.

Лэнгдон кивнул:

– Совсем забыл, что у вас имеется опыт в этой области.

– Дело не только в деде. В криптологии это называется«разрешительным» языком. Если ты достаточно умен, чтобы прочитать это, значит,тебе разрешено знать, что там написано.

Лэнгдон колебался, не зная, с чего начать.

– Вы должны понять одну вещь, Софи. Если этот предметдействительно краеугольный камень, если ваш дед имел к нему доступ, этоозначает, что он занимал высокое положение в Приорате Сиона. Возможно даже,являлся одним из четверки избранных.

Софи вздохнула:

– Уверена в этом. Он действительно состоял в тайномобществе. Судя по всему, в Приорате.

Лэнгдон усомнился:

– Вы точно знаете, что он был членом тайного общества?

– Я кое-что видела. То, что не должна была видеть. Десятьлет назад. С тех пор мы с ним ни разу не разговаривали. – Она на секундуумолкла. – Мой дед состоял не только в высшем эшелоне… Он был там самымглавным.

Лэнгдон ушам своим не поверил.

– Великим мастером? Но… как вы могли узнать об этом?

– Не хотелось бы говорить… – Софи отвернулась, лицо ееисказила болезненная гримаса.

Лэнгдон был потрясен. Чтобы Жак Соньер был Великим мастером?Нет, это просто невероятно. И все же слишком многое указывало на то, что этоименно так. Ведь и прежние главы Приората всегда являлись видными общественнымидеятелями, все до одного были наделены талантом и артистизмом. Доказательствоэтому удалось отыскать несколько лет назад в Парижской национальной библиотеке,в бумагах, известных под названием «Les Dossiers Secrets».

Эти досье были известны каждому ученому, занимающемусятайными обществами, каждому охотнику за Граалем. Каталог под номером 4° Im1 249был официально признан многими специалистами «Тайными досье», где нашелподтверждение давно уже муссировавшийся слух: Великими мастерами Приоратапобывали в свое время Леонардо да Винчи, сэр Исаак Ньютон, Виктор Гюго и ужеотносительно недавно – Жан Кокто, знаменитейший парижский писатель, художник итеатральный деятель.

Так почему не Жак Соньер?

При мысли о том, что именно сегодня вечером он должен былвстретиться с Жаком Соньером, Лэнгдон похолодел. Сам Великий мастер Приоратанастаивал на встрече со мной! Но зачем? Не для того же, чтобы провести вечер запустопорожней светской болтовней. Интуиция подсказывала Лэнгдону, что главаПриората не зря передал своей внучке легендарный краеугольный камень братства,не зря велел ей найти его, Роберта Лэнгдона.

В это просто невозможно поверить!