— Скажите, что нам делать?

— Эм… — опешила я.

— Ну и чтобы магия пробудилась, как у вас, и вообще…

— Ты бы хотела быть его женой? — интересуюсь я, на что служанка мило краснеет. — Ясно. Я пока ничего точно сказать не могу. Но скоро, думаю, можно будет провести кой-какой эксперимент. Если хочешь, можешь стать первой испытуемой.

— Да! То есть, спасибо, миледи, — закивала девушка. — Конечно, хочу! Всё что скажете, сделаю.

Хм… И ведь действительно сделает. Даже если прикажу с крыши дворца спрыгнуть — спрыгнет. Вот только я такого требовать не стану. То, что этот весьма экстремальный метод два раза вынуждал, пусть и кратковременно, пробуждаться магию у меня, не значит, что это сработает и у других.

— Мне нужно ещё кое-что выяснить, прежде чем начнём экспериментировать, — произношу почти извиняющимся тоном.

— Ой! — спохватилась Клара. — Что ж это? Там же гость …

— Да-да, — улыбнулась я. — Помню.

На том и разбежались. Вернее, я умчалась в гостиную, а Клара осталась приводить себя в порядок.

Вот так, благодаря отвлекающим манёврам я и позабыла о смущении. И лишь увидев Адриана, вспомнила. Вот только парень, лучезарно улыбнувшись и по-юношески задорно сверкнув глазами, с порога заявил:

— Ну что, поехали?

— Ээээ… — опешила я. — Куда?

— Ну, я слышал, ты пытаешься помочь своим… — он неопределённо покрутил кистью, словно указывая на всех вокруг. — Помочь обрести магию.

И его взгляд при этом на миг становится цепким. Хм… Наверное, показалось. Что этому юнцу за дело до обделённых?

— Пытаюсь, да. Не думала, что тебе это будет интересно.

— Думала, я очередной жлоб, ставящий себя выше других? — усмехнулся парень.

Эта прямолинейность поразила. Ну что ж, будем говорить обо всём как есть.

— Ты завтракал? — интересуюсь.

Адриан кивнул.

— А я — нет.

— Могу составить компанию, — произносит он.

То есть навязывать своё общество не собирается, давая возможность отказаться. Что же тобой движет, мальчик? Уж явно не любовь великая… По крайней мере, не ко мне. Хм… А может я угадала?

— Кто она? — интересуюсь, и от внимания не ускользают мгновенно напрягшиеся губы и похолодевший, какой-то совсем недетский взгляд парня. — Я понимаю, что ты неспроста ввязался в эту передрягу с отбором, — поясняю, и он напрягается ещё сильнее. — Не волнуйся, никто тебя к брачному артефакту насильно тащить не будет. Без обид, ты симпатичный парень, но…

— Спасибо, — выдохнул он и как-то сразу даже оттаял. Видать и вправду опасался оказаться избранным.

Завтракали в спокойной, непринуждённой обстановке. Болтали о том, о сём. Парень оказался начитанным и, как выяснилось, втайне от всех давно уже искал ответ на тот же вопрос — как пробудить магию.

А история банальная, как мир: с детства он дружил с дочкой управляющего в их имении. Умненькая, красивая, озорная. Вот только время шло, а магия в девочке так и не просыпалась. Многие отвернулись от неё, но не он. Они росли бок о бок, постепенно взрослея. Их дружба переросла в нечто большее, но перспектив у этих отношений не было. Он — единственный наследник. И неважно кем окажется его избранница — герцогиней или служанкой. Главное, он должен рано или поздно жениться и продолжить род.

Стоит ли сомневаться в том, что родителей Адриана не радовала неуместная влюблённость сына. А тут ещё и я с этим отбором подвернулась под руку, всё семейство как раз присутствовало в тронном зале. В общем, найдя достаточно веские аргументы, парню пригрозили, и он метнулся в бой во имя прекрасной меня.

Завтрак позади, и вот мы уже трясёмся в сёдлах. Мрак на этот раз встретил меня как будто даже радостно.

— Застоялся, — ласково поглаживая коня, молвил конюх и удалился.

Взобраться в седло удалось с первой попытки. Я даже не привлекла своей неловкостью внимание спутника, чем немало возгордилась.

После не так уж легко давшегося парню признания, мы перешли на более актуальные темы. Он рассказывал о том, что испытывал, и какие получил итоги, делился сделанными выводами. Я выложила в общих чертах идеи Катрионы и добавила кое-что уже от себя. В какие-то моменты мы спорили едва не до хрипоты. Зачастую из-за недопонимания, как показала практика. В чём-то соглашались друг с другом.

Так, слово за слово, мы и добрались до очередного везунчика, некогда пробудившего магию. Стоит заметить, путь при этом проделали немалый.

Двор ухоженный, много цветов. Под навесом столик с разложенными травами. Хозяйка, женщина лет пятидесяти на вид (по человеческим меркам), деловито что-то измельчает в ступке, тут же мелко шинкует какие-то коренья…

— Здравствуйте хозяюшка, нам бы с Алексиалом поговорить, — обратился к ней Адриан.

И каково же было моё удивление, когда женщина отозвалась:

— Здравствуйте, миледи, милорд. Чем могу быть полезна? — не прекращая при этом работу. — Извините, травы редкие, их надо в срок обработать, иначе свойства потеряют. Каждая минута дорога.

— Мы хотели бы поговорить с Алексиал… — на всякий случай, я акцентировала внимание на имени, упорно казавшемся мне мужским.

— Это я, — на миг оторвав взгляд от ступки, улыбнулась женщина. — Отец так хотел сына, что заранее придумал имя, а родилась я. Вот и назвали, так как назвали.

Ну да, почему бы не назвать девочку мужским именем и наоборот? У нас же, на Земле, были Саши, Жени, Клавдии.

Проговорили мы довольно долго. Но не в связи с многословностью хозяйки, а ввиду её занятости. Ей зачастую требовалось сосредоточиться на работе, что-то вымеряя, смешивая в точных пропорциях и очерёдности, и на эти моменты она умолкала, возвращаясь затем к прерванному разговору. Но главное мы всё же выяснили.

Её история оказалась в чём-то схожей с моей. Нет, никто её насиловать не собирался. Просто пробуждению магии точно так же способствовал сильнейший стресс.

Когда ей было уже двадцать, магия так и не проявилась. Замуж такую не взять, к работе толком не пристроить. В итоге готовила да бегала, разносила еду работягам. В сезон спозаранку успевала наведаться в лес за грибами да ягодами.

Как-то раз, в такой вот утренний поход увязалась за ней племяшка — девчушке тогда едва-едва пять годков от роду стукнуло.

Зашли не так уж и далеко — за селение через овраг в небольшой подлесок. А там… Земляники море! Алексиал собирать взялась, малая вокруг крутится, да больше ягоды топчет, чем в рот складывает. Ну и велела ей тётка поближе к кустам пойти пособирать, чтобы всю поляну не потоптала, сама же увлеклась и не сразу заметила, что девочку не слышно…

Оглянулась, и обмерла. Та лежала ничком, уткнувшись лицом в траву и не двигаясь. Первым делом, подумала, что она так играет, но для непоседы такая игра была странной. А тут ещё и ветерок налетел, порывом траву шевельнув. И взгляд зацепился за подозрительно синюшную ручку девочки.