пару воображаемых пылинок. Неужто паршивец так обозлился на меня за ту ловушку, что решил мстить? Не исключено, но маловероятно, гремлины не мстительны. Во всяком случае, не настолько, чтобы выдумывать какие-то специальные планы сведения счетов. Обычно просто стараются в следующий раз хоть как-то напакостить. Да и история та была довольно мелкая, ничего сложного или неприятного я не просила. А что не купилась на его фокусы, так это дело обычное, не повод для особой злости.

Куда более вероятно, что его ко мне кто-то направил. Шолтан, например. Можно сказать, лёгок на помине, если так. Но зачем усложнять? Чтобы меня куда-то выманить, можно придумать дюжину способов попроще, чем сперва ловить гремлина, что само по себе та ещё задачка, а потом ещё и договариваться с этой вредной тварью. В столице, например, многие знают, что я — ведьма отзывчивая, если просят помочь больному, не отказываю даже если заплатить тому нечем. Дура, конечно, но что есть, то есть.

— И что же тебе нужно? — спросила я, решив для начала прояснить ситуацию насколько возможно.

— Ведьма мне нужна, — ответил нечистик, закончив чесаться. — Чтобы украсть кое-что.

— И что мне за это будет? — поинтересовалась я.

Не то чтобы мне прямо нужна была от гремлина какая-то компенсация, хотя получить её было бы тоже неплохо. Просто в голову наконец-то пришло то, что должно было туда прийти с самого начала: нечистик не может заключить новую сделку, пока не завершена действующая. И если сейчас начнёт юлить, наверняка это ловушка.

— Думаешь, кто-то меня за тобой послал? — натурально усмехнулся гремлин. — А ты правда умная, хотя это я и так знал. Никто меня не посылал, но, если не веришь, предлагаю сделку. Ты поможешь мне с кражей, а я взамен выполню одну твою просьбу.

— Какую? — тут же уточнила я.

— Любую. В пределах моих возможностей, конечно.

Вот теперь я действительно озадачилась. Даже, можно сказать, обалдела. Обычно эти твари выставляют сотню хитрых условий, чтобы хоть на одном тебя подловить и, если не поживиться твоей душой, так хоть нагадить как следует. Я вообще откровенно сомневалась, что от гремлина возможно как-то добиться подобной сделки, а тут он сам её предложил. Видимо, сильно припёрло. Но вот чем?

— И в чём подвох? — спросила я.

— Дело опасное.

— Насколько?

— Даже не знаю.

Гремлин задумчиво поскрёб за ухом теперь ещё и передней лапой, недовольно сморщился, ненадолго став почти милым, а потом раздражённо махнул хвостом. Отчего-то мне показалось, что он колеблется, не зная, стоит ли выкладывать мне подоплёку этой странной истории.

— Подслушал я тут кое-что, — всё-таки сказал он. — Эта книга здесь, и она очень нужна одному магу. А у меня к нему счёты.

— Какому магу? — не удержалась я, хотя и не очень надеялась, что гремлин ответит.

— Шолтану Иллару.

Вот теперь я обалдела окончательно. Бывают вообще такие совпадения? Обычно нет. Если всё так хорошо сходится, скорее всего, оно кем-то подстроено. Но в таком случае придётся поверить, что нечистик помогает этому сумасшедшему без сделки. А такое уж точно невозможно.

— Что он тебе сделал?

— Тебе зачем это знать? — буркнул гремлин, отворачиваясь. — Да и всё равно не поверишь. Просто есть у меня причина желать провала его планов. Именно у меня. Ты согласна или нет?

— Согласна, сделка, — кивнула я, подходя и протягивая руку. — Я украду книгу, ты исполнишь одну мою просьбу.

Я ожидала очередной довольной ухмылочки, но её не было. Гремлин остался совершенно серьёзным, даже каким-то грустным. Осторожно вложил лапу в мою ладонь, без выкрутасов повторил формулу. Яркая синяя вспышка подтвердила нашу сделку.

— И где же эта книга? — спросила я.

— Идём, — ответил нечистик, спрыгивая на пол. — Только фонарь захвати, темень там кромешная. Мне-то всё равно, а вот ты ноги запросто переломаешь.

— Далеко идти? — безнадёжно уточнила я, оглядывая комнату.

Фонарей тут, конечно, не наблюдалось. Лампы были, целых две, но таких размеров и веса, что нечего было и думать прихватить их с собой. В ванной светильники вообще были приделаны к стене намертво.

— Нет, недалеко. Чего застыла?

— Фонарь ищу, — отозвалась я, продолжая размышлять, где бы правда его взять.

А ещё, пожалуй, стоило оставить записку. Мало ли, с ритуалом управятся раньше, чем я вернусь. И что же писать, интересно? Ушла с гремлином воровать книгу? Этак мой благоверный точно решит, что я спятила. В лучшем случае.

— Идём уже, — поторопил гремлин, крутясь у двери. — Я знаю, где взять лампу, как раз мимо пойдём.

— Сейчас, — кивнула я, подходя к столу.

Решение прогуляться на сон грядущий тоже вызывало определённые сомнения в моём душевном здоровье, но всё-таки выглядело несколько более здраво, чем правда. В крайнем случае скажу, что с кухни снова воняло чем-нибудь.

Выскользнув в коридор, я огляделась, убедилась, что никто нас не видел, и заперла дверь. Гремлин уверенно пошёл к лестнице, чуть покачивая хвостом, я двинулась следом, стараясь наконец-то запомнить дорогу. Возвращаться придётся скорее всего одной. Если не попадусь, на что очень хотелось надеяться.

— Сюда, — позвал нечистик, когда мы спустились на первый этаж.

Открыв дверь, на которую он совершенно по-человечески показал лапой, я увидела небольшую каморку, забитую мётлами, вёдрами и всяким прочим уборочным инвентарём. Признаться, удивилась. Как-то думала, что в обители магов таким не пользуются, обходятся магией.

Фонари стояли на полке у самого входа. И к большой моей радости тут же рядом лежали и спички. Сунув коробочку в карман куртки и убедившись, что масла достаточно, я прикрыла дверь.

— Идём, — поторопил гремлин.

Но направился он не к главному входу. Ничего странного, конечно, там ведь наверняка было заперто. Пройдя по длинному коридору, мы свернули направо, миновали полдюжины закрытых дверей и остановились перед последней, низкой и окованной железом.

— Здесь? — спросила я.

— Вроде того, — дёрнул хвостом нечистик. — Здесь лаборатория, из неё есть второй выход на улицу.

— Отлично, — кивнула я, глядя на внушительных размеров замок. — Осталось туда попасть. Сущая мелочь.

Для начала я, разумеется, дверь толкнула, потом ещё и дёрнула для верности. Не повезло, она оказалась закрыта. Ладонь предупреждающе кольнула запирающая печать. Знакомая печать и, к счастью, несложная, но это никак не отменяло того факта, что у меня не было