Немного справившись с первым шоком, Влад ответил собравшимся тем же. Он стал бесцеремонно изучать стоявших вокруг людей. Коллектив корабля был разношерстым. Крепкие и худощавые, красивые и неприятные, высокие и коренастые, мужчины и женщины, они меньше всего напоминали солдат регулярной армии. Одеты были по-разному, в основном в летние однотонные майки, брюки или шорты. В черном костюме «ниндзя» оказался только сам Влад, словно грабитель посреди наполненного клиентами банка…

Впереди всех стоял высокий мускулистый темноволосый мужчина. По его позе и выражению лица можно было предположить, что это главный.

– Спасибо, мой новый второй помощник! – с легкой насмешкой поблагодарил незнакомец, имея в виду не звание, а кресло, которое занял землянин. – Прекрасная работа! Никто из нас не видел ничего подобного!

Он демонстративно ударил в ладоши, показывая людям, что пришло время поблагодарить гостя. Центр управления взорвался от веселого свиста, радостных возгласов, хвалебных выкриков и аплодисментов.

Влад поднял спинку вертикально, чтобы лучше видеть происходящее. Вставать он пока не хотел – затылок все еще ныл, и подташнивало от головокружения.

– Кто вы? – спросил землянин, когда шум стал утихать.

У всех вытянулись физиономии и до ушей растянулись в улыбках губы.

– Хороший вопрос для человека, забравшегося на чужой корабль, в чужое кресло и принявшего на себя командование чужой командой! – захохотал Будаган.

– И все-таки?

Влад нахмурился. Он не любил, когда над ним потешались.

Капитан поднял брови и сделал большие глаза, словно хотел сказать: «какой наглый тип!»

– Мы, – он пробежал глазами по лицам своих товарищей, – свободные люди космоса!

Мужчины и женщины одобрительно закивали.

– Что значит «свободные»? – не понял землянин.

– Это значит, что мы не служим никому кроме самих себя! – с гордостью знающего себе цену человека объяснил капитан. – Здесь сто пятьдесят мужчин и тридцать женщин, которые не причисляют себя ни к одной расе и не кланяются ни одному королю или императору!

Центр управления вновь взвыл восторженными криками, но Будаган поднял руку, требуя тишины.

– А вот кто ты? – Он склонился над сидящим в кресле второго помощника Владом. – Откуда на тебе костюм Догина?

– Снял с мертвого парня, – честно объяснил Влад, вполне отдавая себе отчет, что правда может им не понравиться. – Ему он больше не нужен!

– Парня убил не ты? – сощурился Будаган.

– Не я! Светоеды!

– Получается, ты с корабля шаудян?

– Да, конечно…

– Как попал к нам?

– Искал свою девушку, Ингу. Решил, что она у вас… Это ведь так?

Капитан усмехнулся.

– Наложница короля Бодсами? Была у нас. Ты состоял при ней?

– Я? – Влад поморщился, пытаясь осмыслить услышанное. – Я ни при ком не «состоял»! Она не наложница, а моя подруга! И что значит «была»?! Где Инга?!

– Не торопись! – посоветовал капитан. – Раз ты на моем корабле, в кресле моего павшего в бою помощника, в одежде одного из моих погибших парней, давай сначала поговорим о тебе! Что ты делал на фрегате шаудян?

– Это долго рассказывать! – Влада интересовала только Инга. – Я случайно убил светоеда, использовавшего девчонку, с которой мы были вместе… Чтобы спасти ее, мне пришлось занять место этого типа…

– Постой, постой! – перебил Будаган. – Место светоеда? Каким это образом?

– Вот! – Влад стал Сисахом и тут же, чтобы не слишком шокировать окружающих, вновь собой. – Прибор внушения, придуманный этим же самым типом, профессором!

Будаган покачал головой, словно хотел сказать: «чего только не увидишь в жизни!»

– Хорошо, давай дальше!

– Ее возили показывать трем монархам, а я все время был рядом, притворяясь организатором всей этой затеи. Сегодня меня раскусили и решили прикончить. Но кто-то напал на «Шакашах» и разрушил планы его хозяев. Вот вся история! И я здесь потому, что искал Ингу… Вы говорите, что ее у вас нет?

Капитан нахмурился и хмыкнул: еще одна информация темнокожего короля оказалось ложью.

– Король Бодсами послал нас выкрасть эту девушку и передать его людям. Мы так и сделали.

Влад побледнел:

– Вы же сказали, что не служите королю?!

– Мы – вне закона. За наши головы в Тройственном Конгломерате назначена большая награда. А Бодсами обнаружил и захватил «Призрак» с помощью трех сверхтяжелых крейсеров. Наш корабль зажали в магнитную ловушку, где пространственные аномалии замедляли течение времени. Мы даже не могли сами вскрыть себе вены, не то чтобы оказать сопротивление, и все разом попали в камеры для заключенных на флагманском крейсере «Всевластие». Я и мои люди готовились к казни, когда король предложил мне вернуть свободу и корабль взамен на возвращение его наложницы, увезенной шаудянами. Думаешь, я должен был отказаться?

– И где теперь Инга?!

– Давай все же закончим с тобой? Ты – белый?

– Да, но у нас это не имеет значения…

– У вас, это где?

– На Земле. Я землянин.

– Где это «на Земле»?

– Не знаю! Дома я встретил девушку. Она работала на светоедов, но мечтала от них избавиться. Я хотел помочь, но угодил на место ее шефа. И притворялся Сесахом, пока не оказался у вас… Теперь ясно?

– Кому принадлежит эта Земля?

– Никому. Мы вообще не знали, что в космосе живут люди!

Пираты заулыбались, переглядываясь. Владу не верили.

– То есть, ты один из нас? – понял Будаган. – Изгой, который никому не принадлежит, но всем мешает? – капитан расплылся в улыбке. – А где научился командовать сражением?

– Нигде, – Влад развел руками. – Я не умею!

– Ха! Ты уничтожил крейсер-перехватчик, разорвал клещи из шести кораблей врага и вытащил нас из пекла! Такой капитан рождается раз в триста лет и стоит дороже, чем целый флот! А прикидываешься простаком и хочешь, чтобы мы думали, будто ты всю жизнь был фермером где-то на планете третьего мира?!

– Ну… – Влад в растерянности поморщился; звучало и в самом деле довольно глупо. – Я не фермер, я предприниматель. Компьютеры, бытовая техника, кое-что для автомобилей, финансовые операции… У меня случайно получилось. Клянусь, пробовал в первый раз!

– Хм! А Мозг корабля говорил: «у него удивительно богатый и разносторонний опыт»? Что ты об этом думаешь?

Влад откровенно пожал плечами:

– Понятия не имею!

– Мозг! – позвал капитан. Рядом со все еще сидящим в кресле Владом появилась голограмма мужчины. – О каком опыте ты говорил? Почему позволил принять командование моим кораблем ничего не соображающему новичку?!