была свергнута, а третья правила уже больше трёх сотен лет. Идвин Пятый или Солемси был единственным прямым наследником королей. Жив ли он ещё?

— Как тебе, Лиандра? — король скакал возле меня.

Был почти привычно добродушным, спокойным.

— Я бывала в столице. Ощущения те же. Захватывает дух, — как же приятно говорить правду.

— У меня тоже. Каждый раз… — признался он, и улыбка на его губах потухла.

Мне показалось, тоже говорит честно. Возможно, так и есть. Не хочу об этом думать…

— Виссера станет твоим домом, — отметил он осторожно.

«Лишь бы не стала могилой» — хмыкнула я про себя.

Дорогу расчищали, простой люд расходился, пропуская окружённого стражниками монарха и его будущую жену. Нас приветствовали ликованием, под копыта наших коней бросали цветы. Народ радовался возвращению правителя. А скоро появится и повод для праздника.

Путь до замка почти не запомнился. Я действительно бывала в столице, уже успела полюбоваться серебряными стенами домов, выстроенных в едином стиле, насладиться воздушной архитектурой и атмосферой города. Реннеси милее во сто крат. Но нет уверенности в том, что мне удастся туда вернуться. Даже если получится вырваться из этой сети интриг, надо двигаться к северной границе. Забрать брата и сестру. И Кассиан… Что готовит нам судьба?

— Я направил предупреждение о нашем приезде. Слуги должны были начать приготовления к свадьбе. Твои люди могут перенять часть работы, им помогут разместиться. Как… и твоей охране, — Идвин не скрывал своего недовольства в отношении сопровождающих меня воинов.

— Спасибо, — а я не скрывала насколько утомлена: и дорогой, и лишними разговорами.

— Хорошо отдохни, завтра свадьба, — приблизившись, король мимолётно сжал мои пальцы своими и сразу отстранился.

Меня оставили перед двойными дверями, ведущими в выделенные мне покои. Покои жены короля. Двери в соседние помещения вели в комнаты самого Идвина. За ними он и скрылся. Устало прикрыв глаза, я вошла в помещение. Роскошная обстановка не вызвала эмоций. Я больше обрадовалась горячей воде и сытному ужину. Служанки старались, отмыли меня до скрипа. Стол ломился от яств. А взбитая перина воспринималась привыкшим к ночлегу на земле телом чем-то нереальным. Мне чудилось, будто я парю на облаке. Как оказывается легко отвыкнуть от того, что являлось обыденностью: воды, тепла, матраса. Но вряд ли так же просто привыкнуть жить без любви. Я надеялась никогда этого не проверить.

— Лиандра? — ворвался в разрозненные мысли голос короля.

Я почти уплыла в сновидение, потому часто заморгала, заметив, как полутьму комнаты разрезает полоска света из приоткрывшейся в стене двери. Двери, ведущей в спальню короля. Сон пропал почти мгновенно, ужас сковал мускулы. Неужели он решил не ждать свадьбы?

— Да, Идвин? — отозвалось я сипло.

— Не думал, что ты уже легла, — посетовал он. — Хотел сказать, что я усилил твою охрану своими стражниками. Все понимают, что ты хранительница, лучше проявить бдительность. Не пугайся, стражи дежурят и под окнами.

— Хорошо. Спасибо, Идвин, — голос всё ещё сипел.

— Спокойной ночи, Лиа, — произнёс он мягко.

Грудь кольнуло от короткого обращения, что предпочитали только самые близкие мне люди и… драгон.

— Доброй ночи, Идвин.

— Хм… да… — отозвался он еле слышно и дверь закрылась, вновь погружая мою спальню во тьму.

Только о спокойной ночи теперь не шло ни речи. Я час не могла заснуть, напуганная внезапным визитом. Потому на утро проснулась разбитой. Точнее, меня разбудили. Служанки принялись суетиться стоило солнцу явить свой лик. Давно надо мной так не колдовали. Меня снова тщательно помыли, обработали кожу и волосу десятком масел и бальзамов, следом взялись за макияж и причёску. Но хоть одели меня более чем скромно. Белоснежное платье, вышитое перламутровыми нитками, стелилось к самому полу, скользя за мной метровым шлейфом. Длинные рукава и высокий ворот скрывали от взгляда всё лишнее. Волосы собрали в высокую причёску, лишь пустили несколько прядей свободно упасть на плечи и лицо. Мне было ещё рано носить корону. Право на неё наступит после первой брачной ночи.

— Хватит, дайте мне побыть одной, — попросила я, когда со сборами было закончено.

Служанки удалились, стараясь восторгаться лишь шёпотом. Они постарались на славу, из зеркала на меня смотрела настоящая красавица. Будущая королева. Только чувствовала я себя иначе. Загнанной, но отчаянно верящей. Мне не нужна была корона, не нужна была власть. Я хотела вернуться в родные стены, вновь обнять брата и сестру, снова ощутить тепло присутствия Кассиана и поддержку верных друзей. Если меня ждёт провал, то всё это останется лишь грёзами пленницы.

Вытащив свою сумку лекаря, я быстро нанесла бальзам на губы поверх помады. Брызнула другое средство на волосы. А миниатюрную бутылочку с самым важным зельем спрятала в рукаве, прикрепив магией к бриллиантовому браслету. Оставалось самое главное, не допустить страха, если наступит момент использовать свои заготовки.

***

Ритуал бракосочетания проходил в храме богини любви Лиген, находящемся на территории замка. В Эрфолке ночь перед свадьбой невеста проводит в молитве, возносит дары на алтари других божеств. В Орвинии предсвадебные мероприятия длятся неделю. А в Виридисе сначала проходит церемония, а потом чествование богов, но ритуалы схожи во всех странах. На ладони брачующихся огнём наносится знак Лиген.

— Пора, — тихо сообщил стражник, когда зазвенела мелодия цитры.

Высокая резная дверь распахнулась, позволяя мне увидеть наполненный гостями зал. Белая ковровая дорожка, посыпанная семенами и травами проводила путь к алтарю. Пылающее в огромной каменной чаше пламя играло зловещими тенями на морщинистом лице жреца Лиген. Он стоял в серо-коричней хламиде служителя, протянув ко входу руки, словно звал меня скорее приблизиться. А за его спиной возвышалась каменная статуя, изображавшая прекрасную женщину, кружащую в танце. Жених ожидал меня перед чашей. Белоснежный костюм с удлинённым пиджаком сидел великолепно на его подтянутой фигуре. Светлые волосы были отведены от лица. В серых глазах застыло восхищение. А вот корону он не надел, что ввело меня в некоторый ступор. Идвин решил отказаться от атрибута власти на время церемонии.

Медленно выдохнув, я надела на лицо мягкую улыбку и ступила на белоснежную дорожку. Гости поднялись с деревянных скамеек и развернулись ко мне. Мой взгляд заскользил по их лицам. Но вот минули средние ряды, я приблизилась к алтарю, но не увидела никого знакомого. Само собой здесь не могло быть моих родственников, их бы не успели предупредить. Но я искала не их. Рикарда, Дагмара, Аларда. И совершенно иррационально Кассиана,