Руфь махнула рукой:

– Ладно, вместе справимся.

Через определенный природой срок на светпоявилась девочка. Франя, живо перестав мечтать о сыне, назвала дочкуЕлизаветой и с головой ушла в материнские заботы.

Лиза была слабенькой, плохо ела, нервно спала,безостановочно хныкала и не отпускала мать ни на минуту. Руфь помогала горячолюбимой сестре как могла, фактически она содержала и ее и младенца. КогдаЛизочке исполнилось пять лет, стало понятно, что девочка не может жить вМоскве, она постоянно кашляла, покрывалась сыпью, несмотря на отличное питание,худела, бледнела и была похожа на заморыша. Франя таскала дочку по врачам,доставала ей дорогостоящие витамины, закаливала золотушного отпрыска, но не вконя корм, от всех предпринятых усилий не было никакого толка. В конце концоводин профессор сказал Фране:

– Девочка не способна жить в огромномгороде, найдите маленький зеленый городок и уезжайте туда поскорее.

Франя поверила доктору, Руфь рассталась смечтой о даче, отдала собранные рубли сестре, и та купила хорошую,комфортабельную квартиру в местечке Морск. Руфь со слезами на глазах проводиласестру и Лизочку. С этого года Гиллер все отпуска проводила в Морске, ей ненадо было ни теплого моря, ни заграницы, очень хотелось побыть с роднымилюдьми. С годами Руфь стала сентиментальна и жалела о сделанных абортах, Лизуактриса считала своей дочкой и поддерживала как могла. Кстати, Франя не работала,деньги на еду, оплату коммунальных услуг и всякие мелкие расходы давала Руфь,она одевала сестру и племянницу. Три раза в год, на зимние, весенние и осенниеканикулы, Лиза прибывала в Москву, и тетка начинала усиленно заниматьсяприобщением Лизы к искусству. Руфь водила любимицу на спектакли, вконсерваторию, в Большой театр на балет. Один день обязательно посвящалсяшмоткам. Актриса ехала к знакомой спекулянтке и одевала обожаемую Лизоньку сголовы до ног. В Морск девочка отбывала в состоянии невероятного счастья, малотого, что она увидела все самые интересные спектакли, побывала за кулисами ипообщалась с великими актерами, так еще и привезла кофры, набитыезамечательными тряпками. В Морске Лиза сияла звездой, ни у одной из местныхдевочек не было таких шикарных вещей, и никто не мог похвастаться фотографиямисо знаменитостями. Жизнь в Морске текла совсем по-иному, чем в Москве, и Лизеочень хотелось уехать в столицу навсегда. Девочка регулярно заводила с мамойразговор с припевом: «Давай переберемся в Москву», но Франя отвечалакатегорично:

– Нет. – Затем начинала пояснять: –Тебе нельзя долго находиться в столице, врач запретил.

– Это было в детстве, – пыталасьвразумить ее Лиза, – я давно выздоровела.

– В Морске у нас отличная квартира, а вМоскве что? – сопротивлялась Франя. – Если попытаемся обменяться, томаксимум, что получим, это комнатушку в коммуналке.

– Можно жить у Руфи! – напоминалаЛиза.

– Нет, нет, – качала головойФраня, – неудобно, нельзя садиться сестре на шею и свешивать ноги.

Пока Лиза была маленькой, спор заканчивался наэтой стадии, но потом Лизе исполнилось пятнадцать, и она нашла нужныеаргументы.

– Руфь нас содержит, – заявила онаодин раз матери, – думаю, она будет рада, если мы поселимся вместе, меньшеденег уйдет. Ты станешь вести хозяйство, получится сплошная экономия.

Франя захлопала глазами и выдавила из себяпривычную фразу:

– Это неудобно.

– А заставлять Руфь содержать насудобно? – вдруг спросила девочка.

Франя окончательно растерялась, и тут Лизадобила мать:

– Я скоро окончу школу, и куда идтидальше?

– Ну… не знаю, – честно призналасьФраня и эгоистично добавила: – Я думала, станем просто жить, всегда вместе.

– За чей счет? – суровопоинтересовалась Лиза. – Извини, мама, я мечтаю стать актрисой и уеду вМоскву, устроюсь в общежитии. Руфь начинала свой путь точно так же и добиласьуспеха.

С Франей случилась истерика, едвауспокоившись, она помчалась на почту звонить сестре. Руфь, однако, не сталанервничать.

– Не волнуйся, – сказала она, –Лиза поселится у меня.

Так и вышло, Лизочка поступила в театральныйинститут, тетя пошепталась с кем надо и переправила любимую племянницу черезомут вступительных экзаменов. Может, Лиза и была талантлива, только никакихролей в театре она сыграть не успела. На четвертом курсе девочка родила дочкуи, так и не получив диплома, укатила к маме, в Морск.

Теперь на плечах Руфи оказалось трое: Франя,Лиза и крохотная Светочка, Лизонька не собиралась называть доченьку Светланой,она приготовила для нее красивое имя Марьяна, но Руфь, встретив племянницу уродильного дома, взяла сверток, приподняла кружевной уголок и воскликнула:

– Ах ты свет моей души, светик солнечный!

Свет надежды, свет любви, свет радости – такРуфь называла крошку, и в результате в метрике написали: Светлана.

В жизни все случается дважды, Лиза повториласудьбу Франи, было лишь одно отличие: молодая женщина пошла работать в местныйДом культуры руководителем театральной студии, ставила спектакли, получалапризы и грамоты на всяческих смотрах и конкурсах. Успеху племянницы немалоспособствовала Руфь, она приезжала летом в Морск и охотно играла снепрофессиональными актерами. Посмотреть на столичную знаменитость в Морсксбегались со всех окрестностей, непременно прибывало местное начальство, ижители крохотного городка ощущали себя в центре цивилизации.

Когда Светочка пошла в последний класс, умерлаФраня. Руфь оплакала любимую сестру, справила шикарные поминки и отбыла вМоскву, но не успела актриса войти в свою квартиру, как принесли телеграмму сизвестием о болезни Лизы. Дочь Франи простудилась на похоронах и попала вбольницу с двусторонней пневмонией. Руфь ахнула и кинулась назад в Морск. Онауспела увидеть Лизу живой, любимая племянница умерла наутро, оставив Светочкукруглой сиротой. Девочка не знала, кто ее отец, ясное дело, Руфь Гиллер была вкурсе дела. Лиза не имела секретов от той, которую считала роднее матери, ноСвете правды не сообщили.

– Не задавай ненужных вопросов, –сказала в свое время Лиза дочери, – я тебя нашла в капусте.

Обливаясь слезами, Гиллер устроила вторыепохороны и, взяв с собой Свету, вернулась в Москву. Есть ли у вас сомнения, вкакой институт поступила девочка?

Маша остановилась, пошмыгала носом ипродолжила: