– А в твоем сердце есть чувства к другому? – позволила и себе спросить принцессу о личном. – Просто Вальд видит лишь тебя. Мне кажется, что ты его пара.

– Это так, – спокойно кивнула Лариэль. – Он почти с самого начала мне в этом признался.

– Правда?! – поразилась я. – И как же теперь?

– Да, меня нельзя без согласия просто украсть и сделать женой, как обычно поступают высшие демоны, – улыбнулась Лариэль. – У меня есть время присмотреться к нему до конца учебного года и принять окончательное решение.

– А как же твой жених?

– Он достойный молодой человек, но к нему я никогда не чувствовала того, что ощущаю рядом с Вальдом. Ему важно мое мнение, интересно, чего я хочу, к чему стремлюсь. Я всегда хотела таких отношений, как у папы с мамой, и уверена, что с Вальдом будет именно так. Я рассказала ему о женихе, объяснила, что не пойду против воли родителей. Отец Вальда поехал в Игенборг на переговоры. Но маме я написала, что буду не против этого брака и хочу расторгнуть помолвку.

– Это возможно?

– Да. К тому же Вальд говорит, что любой высший демон вправе сразиться с претендентом на его женщину, отстаивая свое право. Потому что для них лучше умереть, чем потерять пару.

– Почему же тогда ты мне предлагаешь бросить Джарра?

– Потому что моя подруга ты, а не он. И я предлагаю не бросить, а не торопиться, взять паузу и подумать, – поправила она. – Вальд изначально вел себя со мной не так, как Джарр с тобой. Думаешь, я не видела его насмешливые взгляды в сторону Вальда, когда тот ухаживал за мной? И теперь эта ваша скоропалительная помолвка. Или он считает, что назвал тебя парой и ты должна быть счастлива? Неужели ты недостойна ухаживаний?

Тут мне нечего было возразить, и я отвела глаза.

– Рада, ты пойми, я беспокоюсь о тебе! Хочу быть уверена, что ты согласилась на помолвку потому, что этого хотела, а не потому, что иного выхода не видела или из-за обиды на Ясарата, назло ему.

У меня сжалось в груди. Все же какая она хорошая! Никто из подруг даже не подумал спросить у меня, хотела ли я этой помолвки. Наоборот, в глазах большинства окружающих я видела зависть. Все считали, что мне очень повезло привлечь внимание демона. Словно сама по себе я ничего не стою.

Лари с Яром первые, кому было неважно мое происхождение и кто не замечал разницы в нашем положении, никак этого не подчеркивал.

– Лари, даю слово, что к моему согласию на помолвку Ясарат не имеет никакого отношения. А по поводу ухаживаний… Джарр ведь полез за мной на дерево, – защитила я демона.

– Это да, – согласилась Лариэль, но в голосе еще оставалось сомнение. – Но как же Ясарат? Мне казалось, у тебя есть к нему чувства. Неужели все так быстро прошло?

– Если к ране присохла повязка – отрывать лучше сразу, одним махом. Когда тянешь, только больнее будет, – ответила ей. – Я поняла, что нам с ним не по пути. Ни за что не смогла бы перешагнуть через себя и согласиться быть второй женой.

Чуть помедлила и сказала о том, что грызло внутри все время после нашего объяснения с Яром:

– Но и он ради меня тоже оказался не готов отказаться от своих взглядов. А вот твой отец ради матери не побоялся распустить гарем и назвать перед всем народом ее единственной. А он не абы кто – акиф!

– Не все так просто с этим, – вздохнула Лариэль. – В Игенборге свято чтят заветы предков и плохо воспринимают любые новшества и нововведения. Не суди строго Ясарата. Нельзя вот так просто отказаться от выбранной родителями жены. Этим покажешь неуважение к роду, к своим родителям. Такого человека не будут уважать, и никто не захочет иметь с ним дело. Даже мой отец отказался от всех других, когда у него было уже две жены. Но одна из них была очень набожна и добровольно удалилась в храм, а вторая родила сына, которого не выбрал предок, он не годился в наследники. Народ поддержал выбор отца, когда он сделал мою маму третьей женой и понял, почему он хочет быть только с ней. Ей в поддержку была ее прирученная ахана. У нас эти птицы особо почитаемы. Народ увидел в этом благосклонность предка.

– Что значит «не выбрал предок»? – зацепилась я. Если у акифа уже был сын, то почему он не подходил в наследники?!

– Это особенность Игенборга, не бери в голову, – ушла от ответа Лариэль. – Я это говорю к тому, что даже мой брат не может отказаться от невесты, выбранной родителями, без последствий. Он наследник, на нем большая ответственность. Если он хочет развивать Игенборг, продолжая политику отца, то ему необходимо показать народу, что он чтит заветы предков и уважает родителей.

– Но Ясарат же не наследник, – вырвались у меня слова, о которых тут же пожалела. Вот зачем я? Какая теперь разница, ведь твердо решила разорвать наше общение с ним.

– Он наследник своего рода. У него обязательства перед ним, – возразила Лариэль. – Ты могла бы поехать со мной в Игенборг, познакомиться с его родителями и, если он тебе дорог, бороться за вашу любовь.

Это как? Родители вряд ли откажутся из-за меня разорвать его помолвку. Или сцепиться с его невестой, как двум курицам из-за петуха? Негоже это, да и я сама теперь помолвлена.

– Или просто отдохнуть у меня в гостях и собраться с мыслями, – добавила Лари, все поняв по моему лицу.

– Спасибо за приглашение. Я ценю это. Но не буду пока ничего обещать, до твоего отъезда еще много времени.

– Конечно. Просто знай, что я всегда буду рада видеть тебя. И раз мы все выяснили, пойдем писать отчет?

– Да, – с облегчением кивнула я, отвечая на ее улыбку.

Глава 32

– Кузен, ты скажи уже что-нибудь, я начинаю беспокоиться.

Я потряс головой, но опять промолчал. Вальду не лезть бы с расспросами. Мы же не адептки, чтобы щебетать и делиться всеми проблемами. Я не против, но у меня в голове второй день царила полнейшая сумятица.

Мы ехали в экипаже к дому моих родителей. Ухитрились быстро сдать отчеты и удрали из академии, пока никто не заметил.

– Кузен, если я тебе врежу, ты обретешь дар речи?

Я молча глянул на Вальда. Хм, по сравнению с несколькими днями ранее, друг выглядел более оживленным. Даже блеск в глазах появился, как у прежнего Вальда, с которым мы устраивали проделки.

– Что ты хочешь услышать?

– Пара. – Вальд покачал головой и расхохотался, стукнув себя ладонями по коленям. – Нарры дремучие, кузен, ты тугодум!

– В смысле? – Я взглянул на него непонимающе.

– В смысле, что до тебя понимание о паре дошло, судя по всему, в последнюю очередь! – продолжал хохотать Вальд.

Я готов был придушить его. Удерживало понимание, что мне окажут сопротивление, а я сейчас не в форме из-за проклятия. Ну и родственник как-никак.

– Хочешь сказать, ты все знал?

– Думаю, встреть твой отец тебя и Раду раньше, он бы сразу открыл тебе глаза. А мои намеки ты не слушал. Кузен, неужели ты не заподозрил это, поняв, что слишком остро реагируешь на нее?

– Я думал, она меня пытается приворожить, – проворчал неохотно.

Вальд с какой-то жалостью оглядел меня и покачал головой. Мне же обсуждать Раду не хотелось ни с кем. Мне самому надо понять и пережить все те эмоции, которые сейчас раздирают грудь. Но я действительно нарров идиот. Думал, что ведьмочка бесит, а сам постоянно искал ее в толпе. Мой снобизм помешал увидеть правду сразу. Моя надменность сыграла очень плохую шутку…

– М-да-а-а… – протянул Вальд, глядя на меня. – Судя по твоей физиономии,