Билли подмигнул Джесси. Та весело хихикнула.

Все были в отличном настроении. Кое-кто из выступавшихпоказал несколько интересных трюков, однако ни один не мог сравниться с тем,что делала Кэсси на прошлогоднем празднике. Особенно если вспомнить тоужасающее падение и последовавший за этим мгновенный взлет.

— Я не мог этого вынести, — признался Крис. —У меня тогда все внутри перевернулось. Я не сомневался, что ты разобьешься.

— Ну, для этого я слишком ловка.

Однако Кэсси втайне порадовалась тому, что брат несобирается предпринимать никаких опасных трюков. В соревнованиях по высоте нетничего захватывающего, но и никакого риска тоже нет. Хорошо, что ему ничто негрозит.

— Ну, как там, в Лос-Анджелесе? — спросил Билли вовремя перерыва в состязаниях.

Кэсси рассказала о своей работе, о новых самолетах, однако опланах насчет кругосветного перелета пока умолчала.

Сначала она хотела обсудить условия контракта с отцом итолько после этого поговорить с Билли. Девушка много думала об этом. Если онарешится лететь вокруг земного шара, то предложит Билли отправиться вместе сней. Он лучший пилот, какого она знает. Даже за год работы в Лос-Анджелесе,среди знаменитых летчиков, она не встречала никого лучше Билли.

Через некоторое время он снова поднялся в небо и завоевалочередной приз, чем еще раз подтвердил ее мнение. А потом едва не произошлакатастрофа. Два самолета чуть не столкнулись в небе. Разошлись в последнююсекунду под громкие возгласы зрителей. В конце концов все обошлось, однако всемсразу вспомнилась прошлогодняя трагедия, когда разбился Джимми Брэдшоу. Нечегои говорить о том, что на этот раз Пэгги на праздник не пришла. Кэсси ужеслышала от Криса, что Пэгги и Бобби Стронг собираются пожениться. Онасовершенно не сожалела, что рассталась с ним, — ее жизнь умчалась слишкомдалеко от Бобби. Она желала ему добра и радовалась за Пэгги.

Вскоре вызвали на соревнование и группу Криса.

— Ну ладно, пошел доказывать, что я ничего не значу.

Крис явно нервничал. Кэсси коснулась его рукава:

— Успеха тебе, малыш. Когда вернешься, мы добудем тебечего-нибудь поесть, а до тех пор постарайся как-нибудь продержаться.

— Спасибо.

Джесси ушла разыскивать одну из своих сестер. Кэсси смотрелавслед брату. Неожиданно, повинуясь внезапному импульсу, крикнула ему вслед:

— Я люблю тебя!

Он обернулся, сделал знак рукой, что услышал, и скрылся извиду.

Наступила его очередь. Он поднимался все выше и выше в своеммаленьком красном самолете. Кэсси внимательно следила за ним. Внезапно ейпоказалось, будто она заметила что-то неладное. Девушка обернулась к Билли,чтобы сказать ему об этом. Порой она чувствовала, что все идет не так, какследует, раньше других. Однако прежде чем Кэсси успела что-либо сказать, онаясно увидела то, чего так опасалась, — тонкую черную струю дыма. Девушкане отрываясь смотрела в небо, моля брата поскорее спуститься, пока еще непоздно.

Она даже не знала, понял ли он, что происходит. Черезнесколько мгновений стало ясно, что понял, — загорелся мотор самолета.Крис полетел вниз еще быстрее, чем поднимался. Снова раздались крики ужаса.Кэсси мысленно молила брата потянуть за рычаг. Не сознавая, что делает, онавцепилась в руку Билли, не отрывая глаз от самолета. Он упал на землю в столбепламени. Все кинулись к нему, однако пламя бушевало слишком яростно, черныестолбы дыма скрыли Криса. Билли добрался до него раньше остальных. Вместе сКэсси они с трудом вытащили Криса, но тот был уже мертв и весь объят пламенем.Кто-то подбежал с простыней, чтобы загасить огонь. Кэсси громко рыдала. Онадаже не почувствовала, что сильно обожгла руку. Она сознавала лишь, что держитв руках тело брата, который никогда уже не откроет глаза, не засмеется, невозмужает и не женится. Она рыдала, не в силах остановиться. Из толпы раздалсягромкий крик — самолет взорвался, в воздух полетели обломки металла. Биллипытался оттащить ее подальше от опасного места, а Кэсси все не выпускала телоКриса из рук. Отец, тоже рыдая, попытался отнять его у нее.

— Мой мальчик.., о Боже.., мальчик мой… Ни можетбыть.., нет…

Теперь они оба держали Криса. Вокруг суетились и кричалилюди. А потом чьи-то сильные руки подняли Криса и отвели отца в сторону. Кэссипочувствовала руки Билли, который крепко держал ее. Увидела мать, рыдавшую вобъятиях отца. Увидела плачущую Джесси. Все вокруг плакали и кричали.., как впрошлом году. Однако на этот раз все казалось еще страшнее — ведь это Крис..,ее маленький братишка.

Кэсси не помнила, что было потом. Очнулась в больнице.

Билли сидел рядом. Боли в руке она не ощущала, однако врачичто-то делали с ней. Говорили об ожоге третьей степени.

Говорили о несчастном случае.., о самолете.., но ведь она неразбилась… Ее самолет не разбился. Она повторяла и повторяла это Билли.

— Я знаю, Кэсси, знаю, радость моя. Ты не разбилась.

— А с Крисом все в порядке?

Она вдруг вспомнила — что-то произошло. Но что? Этого онаникак не могла припомнить.

Билли молча кивнул. Он понял, что она еще в шоке.

Кэсси дали успокоительное, и на некоторое время она заснула.Проснувшись, почувствовала нестерпимую боль в руке.

Однако не это ее мучило теперь. Внезапно она вспомнила все.

Слава Богу, Билли оказался рядом. Они плакали вместе. Позжепришли родители. Мать была почти в историке, отец тоже вне себя от горя.Появилась и сестра Глиннис с мужем. Все плакали. Глиннис рассказала, что друзьяКриса отвезли Джесси домой. Ее родителям пришлось вызвать к девушке врача.

Крис весь обгорел, поэтому прощание проходило при закрытомгробе. Похороны состоялись на следующий день на кладбище святой Марии в ДобройНадежде. Все, кто хоть немного знал Криса, пришли на похороны, все его школьныедрузья тоже. Джесси приехала в сопровождении сестер. Она была в ужасномсостоянии. Кэсси подошла поцеловать ее.

Бобби Стронг тоже был на похоронах и подошел поговорить сКэсси. Пэгги, однако, не смогла заставить себя появиться здесь. Зато приехалимногие друзья Криса по колледжу и почти все, кто был на воздушном празднике,так же как и в прошлом году во время похорон Джима Брэдшоу. Какая нелепаясмерть… Подняться в небо только для того, чтобы доказать, как высоко ты сможешьзабраться.., или не сможешь…

Кэсси казалось, будто умерла какая-то часть ее самой. Им сотцом пришлось поддерживать мать, когда все выходили за гробом из церкви.Ничего ужаснее Кэсси в своей жизни не испытывала.

Выйдя из церкви, она увидела Десмонда Уильямса. Ей и вголову не приходило, что он знает о случившемся. Но потом она вспомнила, что напразднике крутились репортеры.

Сейчас сообщение о гибели Криса, наверное, уже появилось вовсех газетах. Она ведь теперь звезда, поэтому гибель ее брата — важное событие.Но все равно Кэсси обрадовалась Десмонду. Само его присутствие действовалоуспокаивающе. Она подошла к нему, поблагодарила и пригласила к себе домой послетого, как церемония закончится. Должны прийти еще несколько близких друзей.Кэсси старалась говорить так, чтобы Десмонд понял, как для нее важно то, что онприехал. Уильямс кивнул. Кэсси неожиданно разразилась слезами. Он неловко обнялее, не зная, что сказать, что еще сделать. Увидел ее обгоревшую руку.