— Мне предложили новый контракт.

— И что тебе обещают?

— Вдвое большую оплату. Я собираюсь посылать разницувам с мамой. Мне так много не нужно.

— Эти деньги могут понадобиться тебе самой. Никогда незнаешь, что может случиться. У твоих сестер есть мужья, которые о них заботятся,а вот ты и Крис… — Он вдруг осознал, что на мгновение забыл о том, что сынабольше нет. Глаза его снова наполнились слезами.

Кэсси коснулась руки отца, он крепко сжал ее пальцы.

— Иногда я забываю…

— Знаю, папа, я тоже…

Сегодня днем она поймала себя на том, что думает, где сейчасКрис: может быть, в Ореховой Роще вместе с Джесси?

И внезапно все вспомнила. Мозг и сердце словно отказывалисьвоспринимать случившееся. Сегодня она разговаривала по телефону с Джесси, и тасказала, что чувствует то же самое.

Все время прислушивается, не едет ли грузовик Криса.

— В любом случае я хочу, чтобы ты оставила деньгисебе, — твердо произнес Пэт.

— Папа, но это же глупо.

В глазах Пэта неожиданно появилось встревоженное выражение.

— А почему он так много тебе платит? Он не заставляеттебя делать что-нибудь незаконное, Кэсс? Или, может быть, что-нибудь слишкомопасное?

— Ничего опаснее работы любого из еголетчиков-испытателей. Он говорит, что я его самое выгодное капиталовложение.Будучи женщиной, я будто бы приношу больше пользы компании, занимаясь рекламой.И рекорды, которые я ставлю, тоже важны для его самолетов.

Кэсси внимательно смотрела на отца. Наверное, еще слишкомрано говорить с ним о кругосветном перелете. И тем не менее ей хотелосьрассказать обо всем именно сейчас. Сразу по возвращении она собираласьподписать контракт. Несмотря на гибель брата, Кэсси много думала об этом итеперь знала, чего хочет.

— Он предлагает мне совершить кругосветный перелетпапа.

Наступило долгое молчание, Пэт, по-видимому, пыталсяосмыслить ее слова.

— Какой еще кругосветный перелет? Ты же знаешь, сейчасидет война.

— Знаю. Он считает, что войну можно обойти и выработатьбезопасный маршрут.

— Джордж Патнэм тоже так считал. Для кругосветногоперелета не существует безопасных маршрутов, Кэсси: с войной или без нее.Слишком много опасностей в самой природе, слишком много непредвиденныхобстоятельств. Мотор может отказать, или ты сама сделаешь ошибку, или попадешьв грозу. Масса случайностей, которые невозможно предугадать…

— Для его самолета опасность будет не так велика. Аесли еще взять с собой подходящего напарника…

— У тебя кто-нибудь есть на примете?

Кэсси кивнула:

— Я думала, может быть, Билли…

Отец задумался:

— Да, он отличный пилот, только слишком молод. А может,это и к лучшему. Никто из тех, кто постарше, не пойдет на такое безумство.

На лице Пэта на какую-то долю секунды даже промелькнулаулыбка. У Кэсси появилась надежда, что отец собирается одобрить ее планы. Ейочень хотелось получить его благословение.

— Значит, поэтому он и предлагает тебе такие деньги?

— Нет. За перелет он заплатит дополнительно.

Кэсси даже не решалась назвать сумму, предложеннуюДесмондом. Сто пятьдесят тысяч долларов — для отца невиданные деньги. Целоесостояние. Кэсси не хотелось, чтобы он подумал, будто она идет на риск изалчности. Это ведь совсем не так.

— Будут еще премии и прочие выплаты по дополнительнымконтрактам, связанным с перелетом.

На самом деле даже упоминание о таких огромных деньгах еескорее пугало.

— Если ты погибнешь, пользы от всех этих денег не будетникакой. В общем, подумай как следует, Кассандра Морин.

Это очень серьезно. Твоя жизнь теперь в твоих собственныхруках.

— Но что ты мне посоветуешь, папа? Как мне поступить?

Кэсси ждала его благословения, и Пэт это понимал.

— Не знаю. — Он в задумчивости прикрыл глаза,потом открыл их, взял дочь за руки. — Поступай так, как считаешь нужным,Кэсс. Так, как подсказывают тебе разум и сердце. Я не могу возражать противпланов, которые открывают перед тобой такие большие возможности. Но если стобой что-нибудь случится, я никогда себе не прощу.., ни себе, ни ДесмондуУильямсу. Больше всего мне бы хотелось, чтобы ты осталась с нами и никогдабольше не рисковала своей жизнью… особенно после того, что произошло с Крисом.Но это не правильно. Ты должна следовать велению собственного сердца.

То же самое я сказал Нику, когда он решил ехать в Англию.

Ты молода, и если эта затея тебе удастся, будет простоздорово. Если же нет, это окончательно разобьет сердце мне и твоей матери.

Он долго и напряженно смотрел на дочь, не зная, что ещесказать. Окончательное решение она должна принять сама. Год назад дочьпоступила правильно, уехав в Лос-Анджелес. Что же касается теперешнегопредложения, он просто не знал, что ей посоветовать.

— Мне бы очень хотелось это сделать, папа.

Пэт кивнул:

— В твоем возрасте, если бы мне предложили что-нибудьподобное, я бы решил так же. Но мне никто ничего такого не предлагал. — Онедва заметно улыбнулся. — Тебе больше повезло, Кэсс. Этот человек даеттебе возможность прославиться на весь мир. Это величайший дар.., но и оченьопасный. Надеюсь, он по крайней мере знает, что делает.

— Я тоже на это надеюсь, папа. Я ему доверяю. Онслишком умен для того, чтобы полагаться на случай. И он полностью уверен в том,что делает.

— Когда он это планирует?

— Не раньше чем через год. Он хочет тщательно всеподготовить.

— Вот это мне нравится. Ну, значит, обдумай все какследует и скажи мне, что ты решишь. Маме я пока ничего не буду говорить.

Кэсси кивнула. Через некоторое время они погасили свет илегли спать. Кэсси испытывала огромное облегчение после разговора с отцом. Какхорошо, что он не рассердился, не пришел в ярость! Похоже, он наконец понял,что она собой представляет и чем занимается. И принял это как должное. Да, какмного изменилось с тех пор, когда он запрещал ей летать и даже брать урокипилотажа. Вспомнив об этом, Кэсси против воли улыбнулась.

На следующий день она решила поговорить с Билли. Когда онапредложила ему лететь вместе с ней в качестве напарника, он не поверил своимушам:

— Ты предлагаешь это мне?! Ура-а-а! — Биллисхватил ее в объятия и расцеловал.

— Так ты согласен?

— Она еще спрашивает! Когда мы вылетаем? Я пошелукладывать вещи.