Кэсси засмеялась:

— Успокойся. Мы полетим не раньше чем через год.Точнее, второго июля 1941 года. Десмонд хочет совершить это в годовщинуисчезновения Амелии Эрхарт. Я согласна, что это пижонство, но ему такхочется. — Во всем, что касалось паблисити, она целиком полагалась на своегобосса.

— Почему так нескоро?

— Он хочет тщательно все подготовить и спланировать,выбрать самый подходящий самолет, испытать его. Пока Уильямс остановился на«старлифтере» — за его выносливость и способность летать на далекие расстояния.Хочет сделать ему рекламу.

Да, на самом деле ради этого все в основном и затевается.

Однако и для них в случае успеха после перелета все в жизниизменится. Кроме того, Кэсси уже знала, что Билли за участие предназначаетсяпятьдесят тысяч долларов, и сказала ему об этом.

— Ну, с такими деньгами можно неплохо пожить,правда? — улыбнулся он.

Однако Билли, так же как и Кэсси, интересовали не столькоденьги, сколько сама возможность совершить нечто подобное.

Так же, кстати говоря, как и Десмонда Уильямса, и даже ееотца. Кэсси заметила, как искорка возбуждения промелькнула в глазах Пэта вовремя их разговора накануне. Оба они — и отец, и Десмонд — закончили одними итеми же словами: «Скажи мне, что ты решишь». И наверняка и тот, и другойподозревали, что Кэсси уже приняла решение, и даже знали какое.

Они правы, она приняла решение, а сейчас как бы проверялаего, примеряла на себя: то ли это, чего она действительно хочет? Согласитьсяеще год работать на Десмонда — одно дело, на это решиться ничего не стоит. Авот дать согласие на кругосветный перелет — совсем иное, и она это прекраснопонимала.

Кэсси представляла себе и весь риск, и все выгоды в случаеуспеха. Подумать только, кем стала бы Амелия Эрхарт, если бы тот перелетзакончился удачно. Конечно, трудно вообразить себе еще большую славу — Амелия итак была одной из самых больших знаменитостей, — и все же, соверши онаперелет благополучно, ее слава стала бы не сравнимой ни с чем… Если бы только.

После полудня Билли улетел ненадолго в Кливленд. Отец всееще оставался дома. Поэтому Кэсси решила побывать в аэропорту, посмотреть, чтотам делается, узнать, не нужна ли ее помощь. Сначала она зашла в офис и привелав порядок кое-какие бумаги. Потом надела старый, хорошо знакомый комбинезон ипошла заправлять самолеты горючим. Ей больше нечем здесь заняться, а у Биллиутром все-таки будет поменьше работы.

Кэсси как раз покончила с последним самолетом и сталаубирать инструменты, когда на главную посадочную полосу приземлился маленькийсамолет. Похоже, летчик здесь все хорошо знал. Быстро пройдя посадочную полосу,он без промедлений начал выруливать к дальнему ангару. Наверное, кто-то изпостоянных клиентов, подумала Кэсси. Иначе не объяснить то, что пилот такхорошо здесь ориентируется. С минуту она наблюдала за ним. Солнце слишком слепилоглаза… Наконец она его разглядела. Нет.., не может быть! И все-таки это он…Ник! Он все же прилетел домой, узнав о несчастье. Слезы брызнули у Кэсси изглаз, она побежала к нему навстречу, кинулась на шею. Он сжал ее в объятиях,стараясь не задеть обожженную руку.

Кэсси внезапно ощутила, что все вернулось — острая больпосле гибели Криса, ее отчаяние. И все это смешалось с радостью оттого, что онаснова видит Ника. Он целовал ее долго и яростно. Наконец она успокоилась. Никздесь, он дома, он вернулся. Теперь все будет хорошо.

— Меня отпустили сразу же, как только пришлателеграмма, но добраться до Нью-Йорка оказалось чертовски трудно. Пришлосьлететь через Лиссабон. В Нью-Йорк я прилетел ночью, и только сегодня утром мнеудалось зафрахтовать этот самолетик. Я уже не надеялся, что долечу. Проклятаякеросинка едва не свалилась в Нью-Джерси.

— Я так счастлива, что ты здесь! — Кэсси теснееприжалась к нему, испытывая невероятное облегчение от одного его присутствия.

А какой он стал красивый! Военная форма ему очень вдет.

— Как отец?

— Не очень. Он будет рад тебя видеть. Сейчас поедем. Тыможешь остановиться у нас. — Слова застряли у нее в горле. — Можешьзанять комнату Криса.., или мою… Я буду спать на кушетке.

Дело в том, что в доме Ника теперь жил Билли. И потом, зачемему ехать так далеко на эти несколько дней?

— Я могу спать и на полу, это не проблема. У англичанне такие уж комфортабельные бараки, так что я привык. Не помню, чтобы спрошлого сентября удалось нормально выспаться.

— Когда ты собираешься вернуться домой? — спросилаКэсси в машине.

— Когда все закончится.

Но Кэсси знала, что конец наступит не скоро. Три неделиназад Гитлер захватил Францию, и теперь большая часть Европы оказалась в егоруках. Англичане же пытались, кроме всего прочего, захватить то, что осталосьот французского флота в Северной Африке. В общем, конца войны пока непредвиделось.

Ник заботливо спросил, как ее рука, и Кэсси призналась, чтоеще болит, но уже совсем не так сильно.

Они подъехали к дому. Пэт сидел на стуле на крыльце, печальноглядя перед собой.

— Найдется у тебя раскладушка для солдата, Ас?

Ник подошел к старому другу и крепко обнял его. Оба невыдержали и разрыдались. Кэсси оставила их наедине и отправилась готовить еду.Мать лежала в постели: она все еще не могла оправиться от потрясения, потерявсвоего ребенка, самого младшего из всех, такого молодого.

Уна успела только приготовить салат. Кэсси сделала сандвичи,налила мужчинам пива. Этого оказалось достаточно, оба были не очень голодны. Заедой Ник рассказывал о том, что происходит в Европе. Он слышал многодушераздирающих историй об оккупации Франции и падении Парижа. Немцы былиповсюду. Англичане опасались, что могут оказаться следующими. Хотя вслух обэтом никто не говорил, возможность победы Гитлера и захвата Англии неисключалась.

— Тебя теперь тоже посылают на задания? — спросилПэт.

— Нет, Ас, они не дураки. Они понимают, что я уже вышелиз того возраста.

— Да нет. Подожди, вот когда станет действительногорячо, они не задумываясь пошлют тебя на истребителе.

Ну что делать с этими мужчинами! Им так нравится война, чтоони готовы идти на любой риск, только бы их взяли, только бы не списали втираж.

— Надеюсь, что этого не случится! — в сердцахпроговорила Кэсси.

В тот вечер Ник с отцом долго сидели на крыльце и разговаривали.Кэсси оставила их одних. Ей самой очень бы хотелось поговорить с Ником, но онапонимала, что отцу нужна сейчас поддержка друга. А у нее еще есть время. Никпробудет с ними три дня. Утром они увидятся.

На следующий день отец наконец пошел в офис. Там все было вполном порядке. Билли следил за самолетами, Кэсси позаботилась о бумагах,пилоты стояли в ряд и ждали указаний Пэта. Он почувствовал, что здесь ему сразустало лучше.