тщательно подбирал свои удары и уходил с линии огня прежде, чем Диас успевал его дожать. Комбинировать значило дольше оставаться в пределах зоны поражения. Макгрегор продолжал отходить назад, а Диас продолжал попытки двигаться прямо к груди Макгрегора, пока удары Конора обрушивались на его предплечья. Ирландец уже не находил открытых мест у оппонента, по которым можно было попасть, Диас же, вместо того чтобы сокращать дистанцию только короткими вспышками активности, теперь просто постоянно двигался вперед. Каждый раз, когда Конор останавливался, чтобы ударить, его удары шли по касательной по защите Диаса, Диас же начинал наносить в ответ по три или четыре удара. За девяносто секунд до конца раунда Нейт пригнулся от джеба и ответил пресловутой стоктонской оплеухой. Жалящая боль от нее как бы приглашала Конора отказаться от своего плана на бой, но он оставался решительным и продолжал танцевать, пока Диас придвигался к нему все ближе и ближе с каждым ударом Макгрегора.

Толпа начала менять свои предпочтения. Конор пятился, пока Диас упрямо лип к нему; он ударил американца еще одним джебом, который тот отбил, ответив ему шквалом из четырех панчей, последним из которых оказался прямой левой, развернувший голову Макгрегора. Зрители поняли, что Конор начал выбиваться из сил. Неужели он утомил себя своими ударами? А может, темп, который Диас ему навязывал, оказался чересчур высоким для него? Именно в середине второго раунда их первого боя Нейт начал оправляться, пока Макгрегор замедлялся все сильнее. Конор развернулся и отбежал, начав кружить от Диаса по дуге.

Диас, окровавленный и в синяках, понимал, что ход боя меняется. Он начал раскидывать руки, чтобы поиздеваться над Макгрегором и пригласить его к атаке, но вовремя поднимал их в защиту, чтобы отражать удары. Когда Макгрегор зарядил резким ударом левой, Нейт поймал его за затылок и сначала ударил его гадким апперкотом, а потом попытался ударить коленом. Бой быстро превращался в драку, чего так хотел Диас и чего так опасались тренеры Макгрегора: в бучу со взаимным обменом ударами. Оуэн Родди и Джон Кавана призывали Конора «уйти в глухую защиту», продолжать двигаться и восстановить дыхание. Как только Макгрегор вернулся к кикам, его поймали за ногу, и за этим сразу последовала комбинация панчей и толчков, заставившая его попятиться, спотыкаясь, к ограждению. Шесть ударов подряд прибили его к сетке, пока он вертел головой и пытался собраться; когда он ускользнул от седьмого, Диас навалился на него, и бойцы впервые за бой сцепились в клинче у ограждения. Именно здесь Нейт проявил себя наилучшим образом: заводя макушку под Макгрегора, опираясь ею на ограждение, он тем самым освобождал руки, чтобы атаковать ирландца комбинациями с двух рук. Время раунда истекло, когда Макгрегор, стоя у ограждения, пропускал удар за ударом, но старался при этом двигать головой и искать возможность вырваться.

Джон Кавана в своем углу был олицетворением спокойствия во время шторма: «Вот зачем тебе были нужны все эти тренировки. Вот зачем ты каждый день выжимал из себя максимум. Отдышись, отдышись. Его хватит еще на один раунд. То была его последняя вспышка. Ты же знаешь, что можешь закрыться наглухо, когда на тебя так давят. Нам больше не нужно расходовать энергию – закройся, удары отскочат от предплечий, и ты сможешь поработать в клинче. Расслабься, красавчик. Осталось три раунда. Прибереги левую руку – поменьше ударов левой в этом раунде. Джеб, кик, если хочешь работать в клинче, но помни про положение головы. Два раунда уже пройдено. Погнали!»

В углу Диаса было гораздо меньше порядка, чем в углу Макгрегора. На протяжении всего раунда все находившиеся там то и дело перекрикивали друг друга. Каждый раз, когда Диас делал что-то, что срабатывало, Гилберт Мелендес кричал: «Мне нравится! Мне нравится! Мне нравится!» Но когда Мелендес вошел в клетку, чтобы поговорить с Диасом между раундами, он был спокоен и проницателен в своих наставлениях: «Не бойся блокировать, мне нравится, когда ты блокируешь. Грязный бокс – это то, что нам нужно. Входи в клинч. Блок, блок, клинч».

Когда начался третий раунд, Конор все еще тяжело дышал, и хотя лицо Диаса выглядело так, словно его протащили по тротуару целый квартал, сам он был так же свеж, как и в первом раунде. «Руби и двигайся», – крикнул Оуэн Родди, когда первый сильный удар ногой полоснул ляжку Нейта и сразу же после этого Макгрегор метнулся прочь с линии атаки. Но в течение этих десяти секунд его движение было далеко не таким проворным, и Диас то и дело искал возможности подходить ближе при киках и ловить Макгрегора за ногу. Конор отступил и ударил джебом, но этот удар лишь задел предплечья и лоб Диаса по касательной, ничего более.

В бирманском спорте под названием летхвэй, который является двоюродным братом тайского бокса (правда, дерутся там на голых кулаках) и разрешает удары головой, такая стратегия, которую использовал Нейт, именуется «бычьей защитой». Боец продвигается вперед, высоко подняв руки и опустив голову, и любые удары по макушке и по лбу скорее сломают кисти оппонента, чем вызовут потерю равновесия у принимающего удары бойца. Эта тактика не слишком благоприятна для здоровья бойца в долгосрочной перспективе, и в перчатках травмы рук менее вероятны (хотя вот Кей Джей Нунс сломал обе руки во втором бою против Ника Диаса), но если боец ставит желаемой целью продвижение вперед сквозь удары, «бычья защита» становится пригодным, хотя и примитивным средством достижения этой цели.

Так как Макгрегор задыхался, он старался отойти в сторону, но при попытке сделать это получил оплеуху. Чемпион в полулегком весе трусцой переместился на другую сторону клетки, отчаянно пытаясь удерживать Диаса подальше от себя. На лице Нейта проступила улыбка. До конца раунда оставалось четыре минуты, а Макгрегор уже ловил ртом воздух: Диас показал на него пальцем и рассмеялся, прежде чем дать еще одну оплеуху и нанести прямой удар левой в лицо. Макгрегор сделал любопытный ход: перекинул свою руку через левую руку Диаса и прислонился спиной к сетке, пока Диас занимал нужное положение для борьбы в ближнем бою.

Так начался ближний бой, и он был изнурительным. Ближний бой, или инфайт, не отличается красотой, и его трудно оценить по достоинству, не имея за плечами некоторого опыта ведения упорной борьбы против другого человека в попытке сломить его волю. Классическая позиция для ближнего боя – еще с тех времен, когда судьи не были чрезмерно озабочены соприкосновением голов двух бойцов и не пытались развести бойцов, стоило им только войти в некое подобие клинча – предполагает, что голову необходимо