Вино подавали по большей части куявское, хотя и своё, каксчитал Мрак, ничуть не хуже, если не лучше, но в чужой тарелке всегда кусокмяса кажется больше. Холодное куявское горячило кровь сильнее жареного мяса сперцем, а густое красное вино из Вантита ощущалось как ласковые руки понимающейженщины, что нежно проходятся по всему телу, разминая мышцы, помогая имотдохнуть, успокоиться, набраться силы для нового рывка, для скорой схватки...

Мрак, не замечая слуг, огромным кинжалом отхватывалдобротные куски мяса, запивал водопадами вина, не особенно разбирая какое иоткуда, мычал в ответ, когда Червлен или Аспард обращались с вопросом, а Герцукивал благосклонно, мол, хорошо ведёшь хозяйство, хорошо. Мог бы и раньшедопроситься его монаршего посещения, язык не отсох бы повторить пару раз ещё.

Он моментально опустошил первое блюдо, второе, ибо послетакой хорошей скачки чувствовал хороший здоровый голод. Перед ним поставилиподнос с широкими ломтями жареной оленины. Он опустошил его со скоростьюлесного пожара. Сбоку появилось блюдо с запечённым целиком молодым кабанчиком.

Когда от кабанчика остались кости, да и то изгрызенные, онцапнул с соседнего блюда нечто пахнущее тонко и нежно, сладкий ароматный сокпотёк по пальцам, он рычал от удовольствия, глотал нежное мясо почти неразжёвывая, только всё чаще запивал вином, а когда и это блюдо опустело, запилснова, перевёл дыхание и сказал с удовольствием:

— Ну, червячка заморили... Теперь пора и пообедатьвсласть!

На помещение обрушилась тишина. Мрак видел обращённые к немулица, почти никто не ел, только на том конце стола солдаты, впервые допущенныек тцарскому столу, торопливо рвали нежное мясо и тоже запивали, подражая ЕгоВеличеству.

Аспард наконец прошептал в благоговении:

— Пообедать?

— Ну да, — ответил Мрак бодро. — А что, здесьс этим туго?

В этих краях, размышлял он, не забывая разделывать зажаренногомолочного поросёнка, летающих Змеев называют драконами. Можно даже неспрашивать почему. Достаточно посмотреть на их когти, чтобы понять — для такогозверька драть, разодрать, подрать, а то и просто драться с кем-то —любо-дорого. Так же бера везде зовут либо ведмедем, ибо он ведает мед, или жепереставляют половинки слов: медведем. А то и просто косолапым.

Так что если в самом деле правда, что Змеев, то бишьдраконов, приучили слушаться, то это ж великое дело! Даже дивно, что такоегосударство не бросилось тут же покорять все соседние. Конечно, каждый дракон —штучный воин, все равно, что герой среди простых воинов, а герои стадами неходят, но дракон даже самый слабенький — всё равно дракон, одним видом, рёвом,пламенем из пасти устрашит самых отважных и заставит бросить оружие и бежать,бежать...

Он вспомнил, с каким трудом завалил наездников Змея, когдаспасал Мелигерду, а ведь то был просто ездовой дракон, ни разу не дохнул нанего огнём, не прихлопнул, как муху, лапой, не попробовал на зуб. Да инаездников взял только потому, что совсем обнаглели, не верили, что кто-тоосмелится дать им отпор. Даже не воин в сверкающих доспехах, а какой-то мужик спростым луком...

После сытного и довольно плотного обеда, когда осоловевшиеАспард и Червлен уже не могли шевельнуться, а солдаты так и вовсе лишь сытовзрыгивали, он бодро вскочил из-за стола.

— Ну вот, — сказал он жизнерадостно, — теперьв самый раз!.. Пошли, что ли?

Аспард и Червлен смотрели с надеждой, что тцар так шутит, даи все солдаты расплывались на лавках, как тесто, только Герц вскочил и сказал сготовностью:

— Да, Ваше Величество!.. Вперед уже поскакали всёприготовить к показу...

— Это нас показывать? — спросил Мракподозрительно.

— Что вы, Ваше Величество, — испугалсяГерц. — Драконы не видят разницы, они у нас простые. А вот вы увидите, чтонам бы жалованье добавить...

— Тогда в дорогу, — велел Мрак.

Питомник, судя по запаху, находился сразу за городом, едвазаканчивалась городская стена. Сам Мрак ещё за столом ощущал, где что и сколько.В прошлый раз, когда летел с Мелигердой, ощутил, что от Змея привычно сильнопахнет рыбой. А сейчас восточный ветер даже в этот храм вбивал сквозь щелицелое облако запахов.

Аспард с видом знатока начал рассказывать, что равлик черезсемь лет вырастает в маленького ужика, тот ещё через семь лет превращается всмока, смок растёт ещё и, если ничего не случится, вырастает в Змея. Проходитещё семь лет, и у Змея отрастают крылья. И уж совсем немногие из этихгигантских летунов доживают до того, что начинают дышать дымом и плеватьсяогнём.

Змеи, как он слышал, могут жить очень долго, но этоединственные из зверей, которые могут убивать друг друга. Будь то из-за молодойЗмеихи, добычи, просто из-за дурного настроения. Ни волки, ни шакалы, ни олени,которые всегда бьются за молодух и за место вожака, не убивают друг друганасмерть. Только Змей пошёл за человеком, которому убить себе подобного проще,чем зверя... Нет, всё же это человек пошёл за Змеем, того боги создали раньше.Хоть в чём-то не человек являет всему миру дурной пример, а ему явили...Правда, мог бы и не обязательно перенимать только дурное... Герц выслушал всеэти бредни, сказал уверенно:

— Вот дурные живут там внизу!

— Низина, — поддакнул кто-то. — Серость. Чтос них взять?

Мрак удивился:

— А что, не так?

— Ваше Величество, — сказал Герц осторожно, —яблони тоже можно сажать по зёрнышку! Вырастут, хоть и хреновые, а яблоки будуткислыми. Мы ж сажаем отводками. Верно? Так и драконов разводим от драконов, ане от ужей или того гаже — равликов!

Во дворе им подали коней, выехали тесной группой. Мракпотянул ноздрями, на видимый глазами мир наложился еще один, нарисованныйзапахами, подрагивающий, неустойчивый, зато яркий и красочный, а ещёудивительный тем, что Мрак видел и сквозь стены, видел за толстыми гранитнымистенами больших драконов и маленьких, а в дальней яме рассмотрел огромнуютолстую Змеюку. Она сидела в странной напряжённой позе, крылья распустила,сложив по бокам на земле, стала похожей на грязную копну перегнившего сена.Мрак не сразу сообразил, что Змеюка откладывает яйца. Из-под плотно закрытойсверху крышки, размером с крышу огромного дома, просачивались струи, рисоваливсе, что по ту сторону. Он подвигал пальцем, считая, сказал:

— Ого!.. Восемь яиц!.. А сколько снесёт ещё? Аспард смотрелс недоумением, зато Герц ахнул, проследил за взглядом Мрака, снова ахнул.

— Ваше Величество... что, она уже начала...откладывать?

— Ага, — ответил Мрак. — Девятое яйцо... Тыгляди, щас пойдёт десятое!..

Герц покрутил головой.

— Ваше Величество... Откуда?.. Как? Как вообщедогадались, что в той яме брюхатая драконша?

Мрак сказал наставительно: