— Это не наши... Какие-то бродяги... Мрак усомнился,прорычал:

— Ты уверен?

— У нас здесь все друг друга знают!

— Этих не видели? Герц покачал головой.

— Какие-то разбойники! Только не понимаю, как смоглипройти так далеко незамеченными...

— Уверен, что разбойники?

— Ваше Величество! А что же ещё?

Мрак пихнул носком сапога голову одного из убитых. Похоже,Герц живёт в очень благополучном мире. Не только никогда не видел разбойников,но даже не представляет, какие они с виду. Дело даже не в том, что, живя в лесуда в горах, прячась от людей, не больно заботишься о своём виде. Наоборот —разбойники стараются отрастить бороды, волосы, скрывая внешность. А эти чисто выбриты,и если принюхаться, то можно уловить аромат благовоний. Слабый, почтизаглушенный запахом пота, крови, зловонием из котлована, но все же ощутимый.

Он поднял голову, взглянул на заходящее солнце.

— Ладно, пора заканчивать. Где этот ваш красавец? У которогоПурпурные Крылья?

— Пламенные, Ваше Величество. Но, если желаетепереименовать, то — Пурпурные.

Мрак подумал, кивнул.

— Желаю. Даже изволю.

Он подумал, что переименовывать — проще всего, но затозаметнее. Вроде бы ничего не сделал, а результат твоего тяжкого труда видят всепрямо щас, а ещё и много поколений потом.

Герц посмотрел на могучую стать Его Величества, предложилробко:

— Если изволите, то можно даже назвать его...Яфегердом, например.

— Это пока лишнее, — ответил Мрак скромно. —Пожуём — увидим.

Герц суетливо забегал вперёд, иногда даже шёл задом, рукиего постоянно взлетали, как вспугнутые бабочки, рисовали в воздухе замысловатыеузоры, ещё больше похожие на бабочек, что, дуры, не умеют летать прямо, какстрекозки или кузнечики.

Мрак подумал про Кузнечика-Кузю, в груди потеплело. Герцвскрикивал:

— Прошу сюда. Ещё... Вон там котлован, в котором держимэтого зверя...

Они были совсем рядом с каменной оградкой, когда раздалсягрохот. Мрак быстро вскинул голову. Сверху с горы неслось, подпрыгивая навыступах, бревно в три обхвата. Аспард вскрикнул, бесцельно схватился за меч ипопробовал заступить Мрака. Мрак ухватил его за шиворот и мощно откинул подкрохотный каменный навес.

Сам он попытался отпрыгнуть, но оступился, бревно мелькнулопрямо перед глазами, его страшно рвануло за одежду, ударило, швырнуло накаменную стену. Он падал, цепляясь за камни, голова гудела, успел сообразитьтолько, что краем бревна зацепило за роскошное тцарское одеяние, куда-тобросило...

Его несло вниз по крутой каменной стене. В ноздри ударилмощный рыбный запах. Он бессильно скользил, пока не рухнул на дно, гдеторопливо приподнялся и сел. Ладони опирались на раздробленные кости гигантскихзверей. Вдоль хребта зашевелилась и начала подниматься шерсть, когда сообразил,что это не кости коров или туров, те помельче. Это кости драконов, а вон ичереп... а дальше ещё один, и ещё...

Справа и слева, как впереди и сзади — каменные стены. Он надне самого глубокого котлована, а в десятке шагов поднял голову, разбуженныйшумом, и смотрит на него дракон. Тот самый, что лютый из лютых. Который наплемя. И который сожрал уже четырнадцать неосторожных конюхов. Дракон по имениПламенные Крылья. Теперь — Пурпурные.

Сверху в наступающей полутьме слышались шум, крики, вроде быдаже лязг железа. Кто-то закричал нечеловеческим голосом, тут же крикоборвался. Мраку даже почудился сип и клекот, вырывающиеся из перерезанногогорла.

Дракон всхрапнул, быстро вскочил на все четыре лапы.Несмотря на размеры, он выглядел собранным, быстрым, поджарым, а к жертвешагнул легко, словно барс размером с амбар. Мрак попятился, упёрся спиной вкаменную стену. Мелькнула мысль попытаться вскарабкаться, это дракон всползтипо таким плитам не может, а человеку зацепиться бы хоть чуть-чуть, но драконкак выстрелил огромной головой. Мрак увидел прямо перед собой страшную пасть,где целиком поместится корова, отшатнулся от дурного запаха, успел даже увидетьгниющие волокна мяса между зубами, размером с куявские мечи...

Он успел отдёрнуть голову, мимо пролетело что-то красное,обожгло щёку. Дракон со страшным рёвом прыгнул ближе. Теперь он не вытягивалшею, она стала втрое короче, толще, вся в буграх и костяных пластинах, чтовыдержат удар любого меча или топора. Мощная лапа с чудовищной силой ударила вгрудь. Мрак отлетел вдоль стены, ударился спиной. Огромная пасть мелькнула усамого лица. Когти со скрежетом впились в камни справа и слева. Мрак оказалсязажатым между передних лап. Голова Змея была с плавильную печь, вытаращенныеглаза — как выпуклые круглые щиты славов, а когда распахнул красную пасть,оттуда пахнуло жаром.

— Да пошёл ты, — вскрикнул Мрак, закашлялся, иболицо залепило горячим и влажным. Зажмурился, лицо вспыхнуло, как натёртоешершавой рукавицей.

— Брысь, свинья поганая!..

Горячий язык со скоростью молнии облизал ему щёки,подбородок, лоб. Мрак отпихивался вслепую, зажмурившись, а дракон с громкимхрюканьем чмокал длинным горячим языком, дыхание из Мрака вылетело с жалобнымвсхлипом: Змей придавил его грудью, сопел, горячий язык шлепнул по ушам, и даже,похоже, пытался залезть внутрь его заросших шерстью раковин. Во всём котлованеразносился грохот, лязг, треск разламывающихся под лапами дракона костей егожертв.

Сверху раздались истошные крики. Мрак не слышал, что именнокричат, дракон сопит и наседает, язык шоркает по лицу, отшвыривает руки, слюниуже промочили одежду.

Наконец удалось увидеть, как в трёх шагах сверху опускаетсягрубо сколоченная лестница. Нижние ступеньки сломаны, он заметил даже следыогромных зубов, кое-как вывернулся из-под драконьей пасти, побежал, подпрыгнули схватился за перекладину.

Тотчас же лестницу с неудержимой силой потянуло вверх. Снизураздался раздражённый рёв. Вдогонку полетел столб огня. Опалило страшным жаром,но одежда, пропитанная слюнями, к счастью, не вспыхнула, зато наверху закричалиобожжённые люди, лестница остановилась и даже чуть опустилась.

Мрак почувствовал, что сейчас её выпустят, заорал дико:

— Тащите!.. Иначе самих сюда сброшу!

Он ощутил снизу толчок, удар, его подбросило вместе с лестницей.Лестницу, похоже, уронили, но, к счастью, успели перехватить снова. Его вместес лестницей поволокло наверх со всей силой и скоростью, но горячий язык ещё сполминуты стегал по рукам, лицу, плечам, как толстая простыня, небрежно отжатаяпосле стирки в горячей воде.

Десятки рук ухватили Мрака за плечи, за руки. Он сам цапнулбарьер и перевалился на ту сторону. Над ним склонился Аспард, кровь текла слица начальника стражи, но он настойчиво кричал ему прямо в лицо: