Он велел пересесть на заводных коней. Сам, забывшись,перескочил на скаку, услышал удивленный «ах», но не стал оглядываться, теперьвсё идёт по накатанной дорожке, обязательно вспомнят какого-нибудь прапрадедасо стороны степняков-артанцев, для которых вот так перескакивать с коня на коня— привычное дело.

К обеду забрались настолько высоко, что воздух здесь заметнопосвежел, стало прохладнее, а солнце светило намного ярче, напекло голову. Горыздесь уже не горы, а только верхушки гор, много верхушек, сплошной каменныйчастокол, а внутри уютная зелёная долина, наполовину заставленная огромнымизданиями.

— Старый Город, — прокричал Аспардвосторженно, — сколько здесь ни бываю, а всякий раз... ну, такоевдохновление, что просто, просто... надо будет попробовать топор бросить!

— Это Святой Город, — поправил Червлен. —Святой.

— Да-да, — торопливо согласился Аспард. — Я иговорю, что вот так, глядя на Святой Город, я могу бросить топор не глядя ипоймать не глядя!

Мрак сам с изумлением рассматривал Старый Город, в самомделе старый, древний, безумно древний, словно бы выросший прямо из гор. Ипонятно, почему с Барбуссией так трудно бороться: сюда могут отступить войска ивсё население, ибо это не город даже, а огромная территория, отгороженная отмира отвесными стенами головокружительной высоты, а сверху вдоль обрыва ещё итолстая крепостная стена, где веками хранятся камни для сбрасывания на головыштурмующих. Крепостная стена окружает не город, как он всегда видел раньше, ацелую долину, где сам Старый Город занимает меньше половины.

Но когда приблизились, Мрак убедился, что город совсем немаленький. Правда, уступает Барбусу по размерам, но зато превосходит в роскоши:стены, крыши и двери большинства зданий украшают не только изысканно выкованныеиз серебра и меди металлические пластины, но даже драгоценные камни. Мрак, неверя глазам своим, рассмотрел россыпи опалов на дверях, множество рубинов накрышах.

Немало домов было выстроено из редких пород дерева. Нохозяева совсем не выглядели богатыми людьми, напротив — Мрак назвал бы ихбедняками...

Очень много каменных исполинов, не то странных зверей, не тоуродливых людей. Аспард с готовностью сообщил, что это основатели города —древние боги.

Город стоит слишком близко к небу, тучи цепляются занепомерно длинные острые шпили. Слышен треск, дальше плывут рваные, а белёсыеклочья медленно тают, растворяются в синеве.

И всё-таки город казался не просто древним, но и запущенным,постаревшим настолько, что уже не поднимется, в будущем здесь будут толькоруины, по которым начнут прыгать горные козы.

Даже в городе сильно пахло рыбой, но теперь Мрак уже многоезнал о драконах. Когда проехали на восточную часть города, запах усилился. Егоне мог перебить даже запах навоза и конских каштанов, что почти закрываливымощенную булыжником мостовую.

Узкая и кривая улица медленно поднималась в гору ещё выше,там угадывалась площадь, а ещё дальше высились приземистые строения из серыхкаменных глыб. С той стороны рыбой несло особенно сильно.

Усталые кони несли их из последних сил. Город охватил совсех сторон, они въехали в центр, Аспард затих, Червлен пробормотал нечтоблагодарственное богам. Мрак удивлённо озирался. Не то чтобы от изумлениячелюсть отвисла до пояса, но все же место поражало воображение. Храмов больше,чем жилых домов, и каждый храм явно строили и украшали не одну сотню лет. Отуходящих в землю плит и до самых кончиков шпилей все покрыто барельефами,изображающими забытых богов, неведомых чудовищ, странных людей с птичьимиголовами и чудовищ с человечьими.

Большинство жителей попадались с чисто выбритыми головами икороткими бородами, в то время как в Барбусе Мрак за все время видел не большедесятка бородатых, да и то либо чужие купцы, либо послы других стран.

Правда, с усами здесь многие, как бородатые, так ибезбородые.

Их ждали возле самого крупного разноцветного здания,встречали обычные барбусийцы, одетые как жители Барбуса, только здание поражалообилием куполов, башен и башенок, разновеликих окон, закрытых железнымирешетками. Стены испещрены барельефами, но и те не рассмотреть: колоннывыстроились стеной, тоже разные по толщине и даже длине, неизвестно для чегопоставленные, ибо крыши начинались чуть дальше.

Это единственный дом, где камни из цветного мрамора, изкрасного и коричневого гранита, а гранитные изваяния стоят прямо на улице, пообе стороны от входа. Тоже странные изваяния, подумал Мрак. Таких зверей и насвете нет. А если и были, то так давно, что даже и непонятно, кто их высекал изкамня.

Часть толпы опустилась на колени, другие же просто склонилиголовы. Эти в длинных балахонах, головы и даже лица закрыты капюшонами.Дескать, на колени становимся только перед богом, да и то не перед всяким.Перед своим

— да, а чужим от ворот поворот, а не сладкие жертвы.

Мрак выждал полагающееся время, милостивым жестом разрешилвстать, изволил сказать державным голосом:

— Ну что, морды, трясетесь? Щас всё здесь пересмотрю,перетряхну, а виноватых повешу!

Червлен сказал за спиной обеспокоенно:

— Что за бесцельная трата человеческих жизней, ВашеВеличество? Нет у вас совершенно уважения к истинным ценностям. Как можно вешать,когда рядом драконы? Им же свежее мясо надобно, кровь надо чуять дляобучения...

— Слышали? — громыхнул Мрак.

Один из встречающих низко поклонился. Лик его оставалсясветел и чист, как у безгрешного и безвиновного.

— Все слышали, Ваше Величество, — заверилон. — Мы долго добивались, чтобы вы посетили нас.

— Зачем?

— А нам есть чем похвастаться, — ответил тотскромно.

— Ну-ну, — сказал Мрак. — Тебя как кличут?

— Кличут Рваным Крылом, но зовут Герцем.

— Ого, — сказал Мрак с уважением. — Герц —это здорово. Твой дед был знатный поединщик?

— Прадед, — скромно ответил Герц. — Потому истали мы зваться Герцами.

Ваше Величество, там прямо в храме для вас накрыли стол.Если изволите...

— Изволю! — прервал Мрак. — Еще как изволю!Ты что ж тянешь, злодей?

Ждёшь, что я своего коня начну есть?

В храме было убрано, воздух свеж, на каменных плитахмедленно исчезали мокрые пятна. Половина гигантского зала заставлена столами.Пока Мрак и его сопровождающие слезали с коней, разминали кости, в храм спешнонесли узорчатые скатерти. А когда Мрак с эскортом изволил войти, столешницы ужеломились от множества блюд. Но так как Мрак запретил высылать вперёд тцарскихповаров, местные исхитрялись сами, так что было подано не меньше двух десятковблюд только по-разному жаренного мяса, а кроме того, от ближайшего озерапостоянно доставляли удивительно нежную рыбу, жарили, пекли, тушили, а такжеподавали и сырую, обильно сдобренную жгучими травами.