распределить огонь. «Предусмотрительные» выходят вперед, и, развернувшись к нам бортом, начинают вести убийственный огонь из протонных пушек J-1. С каждого корабля бьет не менее двадцати четырех орудий с одного только борта. Чем хорошо такое орудие? Оно не зависит от энергосети корабля, мощности его реактора и прочих обычных факторов. Хотя система подачи зарядов и занимает приличное количество места, как и сами заряды для выстрелов, состоящие из аккумулятора и запаса рабочего тела, это неплохая альтернатива турболазерам — особенно с учетом того, что протонные орудия игнорируют дефлекторные щиты. Но по степени безопасности они им существенно уступают…

Но нам тоже есть чем ответить — несколько «Охотников» из эскадры командора Освальда Тешика разворачиваются бортом, с которого начинают бить республиканские протонные пушки AV-7. Видимо, полукустарная модификация, лишившаяся дюжины бортовых средних турболазеров, но получившая взамен до двадцати четырех — тридцати шести орудий на каждый борт. Такие мелькали в Третьем Эпизоде.

В нашей эскадре тоже есть своя «вундерваффе». Один из «Охотников» флота «Мерн-Тринадцать» под командованием капитана Кэлла Эмоса раскрывает створки главного ангара; на взлетной площадке смонтированы лазерные орудийные установки от SPHA, реакторы которых с помощью лома, мата и такой-то матери были втиснуты в боковые ячейки главного ангара и частично — на палубу ниже. Как там собирали систему прицеливания и корректировки огня — рассказать невозможно, но в итоге инженерам это удалось. И теперь корабль, ощетинившись пятнадцатью «стволами», дает первый залп, снеся ко всем хаттам «Бунтарь», которому не посчастливилось попасть в прицел первым…

Первые вспышки смертей бьют по сознанию. Причем не все из них наши — судя по всему, в эскадре Гривуса есть и пилоты-органики. Их немного, они почти теряются на фоне дроидов — но все же такие подразделения в армии КНС есть. И тысячи пилотов ВАР сражаются с сотнями пилотов Сепаратистов и почти десятком тысяч дроидов-истребителей, поднявшихся с «Барышников» и «Предусмотрительных». Пары, звенья, эскадрильи и целые полки сходятся и расходятся, проводя атаки и защитные маневры, а потом все перерастает в почти неуправляемую «собачью свалку», где шанс быть сбитым почти равен шансу быть протараненным другим пилотом или дроидом.

Сражение только началось — но уже и мы, и Гривус теряем свои корабли — я буквально вижу каждый кусочек мозаики сражения… «Триумф», потерявший щиты, вываливается из строя — огонь протонных пушек буквально слизал все с его брони: башенные орудия, антенны, проекторы щитов — и боевую рубку. «Предусмотрительный», получивший несколько залпов с шести кораблей, разваливается на две части, которые несет в сторону других кораблей, что на пределе своих возможностей пытаются увернуться. «Охотник», поймавший несколько протонных бомб главным ангаром — постарались «Гиены» — уже не сможет принять своих пилотов. Пытающийся отцепиться от «недобублика» корабль-шар Торговой Федерации — тяжелая торпеда, долетевшая до него буквально чудом, влетела прямо в ангар…

А где-то внизу начинается наземная часть сражения. И становится понятно — Гривус решил посетить это поле боя лично…

♦ ♦ ♦

Обхватив шлем клона своей ногой, Гривус медленно сжал «пальцы», смяв его, и размозжив голову владельца, который в отчаянии сжимал руками его ногу.

«Еще один».

Взмахнув клинками, калишец зашагал вперед, догоняя атакующие шеренги дроидов. Несколько минут назад он приземлился на планету вместе с десантом, чтобы атаковать беззащитный город. Но… Республиканцы пришли на помощь этой поганой планете. Клоны, высадившиеся едва ли не одновременно с дроидами, заняли позицию на окраине города и все прибывали, прибывали… Техника, судя по всему, шла в бой с пандусов транспортных кораблей, приземлившихся прямо в городе. Клоновские АТ-ТЕ медленно шагали вперед, ведя огонь из всех орудий, тут и там мелькали двуногие боевые машины, а где-то за их спинами возвышались громады тяжелых установок, бьющих синими лучами по приземляющимся десантным баржам и осыпающих шеренги дроидов тяжелыми фугасными ракетами.

Догнав командирский танк ААТ, вместе с остальными ведущий огонь через головы В-1 и В-2, Гривус мечом указал на виднеющиеся в просветах между зданиями корабли:

— Кха-кха!.. Вызвать поддержку с воздуха! Республиканская погань зря поместила корабли в городе! Уничтожить их! Так мы не только убьем их, но и разрушим город! Граф Дуку будет доволен!

— Ответ отрицательный, — ответил через мгновение ООМ-дроид. — Сообщение от Лашроса Дофайна. «Вражеский флот наседает. Мы его сдерживаем, однако рекомендуется ускорить наземную операцию и через час эвакуироваться с планеты».

— Передай, что этого времени будет более чем достаточно! Кха-кха… Вперед! Усилить натиск! — Гривус быстро зашагал вперед, сопровождаемый отрядом «Магнастражей» и BX.

— Понял-понял! — отозвался дроид-командир. — Всем отрядам — вперед! Огонь! Огонь!

Шеренги В-1 тем временем приблизились на несколько сотен метров к границам города, и, соответственно, позициям клонов, которые вели отчаянный огонь по наступающим дроидам, выбивая их одного за другим. Особенно в этом преуспевали станковые роторные бластеры, буквально выкашивающие целые батальоны В-1. Но и клоны несли потери, оказавшись на невыгодных для них позициях — укрытий было мало.

Внезапно из-за их спин выпрыгнуло несколько спидербайков, прорвавшихся через ряды дроидов. Клоны, управляющие ими, судя по всему, имели целью танки ААТ. Резко ускорившись, Гривус рванул вперед, мечом обрубая переднюю часть пролетающего мимо спидера. Потеряв управление, аппарат закувыркался и в конце концов взорвался. ВХ открыли огонь по другим, метким огнем выбивая клонов одного за другим…

Внезапно над полем боя разнесся громкий голос, заглушивший на миг звуки боя:

— Гривус!

В нем было столько ненависти и жажды убийства, что Гривус на краткий миг опешил. Подняв голову, он увидел… Джедая… Нет, падавана. Тогрута, стоящая на крыше одной из близлежащих башенок. Джедай? Гривус еще ни разу не встречал джедая, который бы настолько хотел убить его. Обычно они старались остановить его, очень редко — победить.

«Это становится интересно. Впрочем, ее меч станет достойной частью моей коллекции».

Взмахнув мечом, Гривус скомандовал своей свите:

— За мной! Убить джедая!

♦ ♦ ♦

Асока уже собиралась рвануть вперед, через перила — высота всего метров сорок, как раз для нее, как была остановлена рукой клона, схватившего ее за плечо. Оглянувшись, она уставилась на Ниста, командира второго взвода роты «Аркани».

— Какого?..

— Коммандер Тано, ваша атака бессмысленна. — бесстрастно сообщил клон в черной броне.

— Да ты охренел!? — изумленно ответила тогрута.

— В соответствии с уровнем угрозы принят к исполнению приказ Лорда Викта. Ваша защита в приоритете. Кроме того, вы коммандер. Ваша задача — командовать наземной частью сражения. Поединок с Гривусом сейчас ничего не значит.

— Но его нужно остановить! — Асока дернулась, вырываясь из хватки клона.

— Мы займемся этим, коммандер, — ответил Нист. — Если хотите, можете поддержать нас