– Без обид, – сказала я, глядя на сигил на запястье, – но это самая красивая метка, которая у меня когда-либо была.

Дарен тепло улыбнулся.

– Вообще-то есть еще одна…

Я взглянула на него, не понимая, что он имеет в виду.

– Позволишь? – спросил он.

Я неуверенно кивнула.

Он подошел ко мне с левой стороны и задрал длинный рукав платья так высоко, как только мог. Каждый раз, когда он касался моей кожи, на его пальцах вспыхивали маленькие языки пламени. Я вздрогнула, но сумела утихомирить сердцебиение.

Чуть выше локтя мою руку опоясывало черное кольцо. На ней виднелись звезды и планеты, пламя и короны, ключи и шепот. Голубая жемчужина и ракушки.

– Что это? – поинтересовалась я, проводя пальцем по этой красоте.

– Мой первый подарок тебе, – ответил он. – Наш маленький университетский секрет.

Он впервые признался в чем-то своими собственными устами. Когда я вспомнила, как сильно болела и горела моя рука в тот день до самого Элементаля, мне хотелось разозлиться и ударить его, но я чисто инстинктивно продолжала поглаживать метку.

– У тебя такая же?

– Частично.

– Можно посмотреть?

Он приподнял бровь и многозначительно посмотрел на меня.

– Ты стал свидетелем всех моих секретов. Мы должны поквитаться.

Он усмехнулся.

– Может быть, в другой раз, – отозвался он.

Как бы мне ни хотелось увидеть его метку, я не стала настаивать. Вместо этого просто прикрыла руку, от которой он не мог отвести глаз.

– Тебе пора, – сказала я. Хватит с меня его выходок. Я взяла подсвечник, с помощью которого вызвала Лорда Огня, и уже собиралась задуть свечу, как он остановил меня.

Я вопросительно взглянула на него.

– И хотя твое невежество ранило меня до глубины души, я все же надеюсь, ты хорошо разбираешься в сказках. Не забывай время от времени смотреться в это зеркало и спрашивать у себя безумной: Кто самая красивая в Элемен…

Я задула свечу, и он исчез в тенях, пламени и тишине.

Я посмотрела в зеркало.

Вместе с ним все мои метки затерялись в необъятной пустоте.

Глава 12. Алтари и подношения

Магия окружающего вида позволяла мне иногда выскользнуть за пределы хаоса, в котором я жила. Мы находились под огромным небом или на нем, в точке, где все начинается и заканчивается. Когда я подняла глаза к небу, мне подмигнул пейзаж и водопад из красок, которых я никогда раньше не видела.

– Тебе нужно готовиться к ужину, Нова.

Я обернулась через плечо, одарив ее самой хищной улыбкой:

– О, как я скучала по тебе, – сказала я.

Лала несла в руках длинное красивое платье, ее крошечное тело раскачивалось из стороны в сторону, пока она летела через комнату. По крайней мере, пыталась. Она появилась с первыми лучами солнца и навела в комнате порядок, безостановочно ворча. Я даже предлагала свою помощь, но все, что ей хотелось, – чтобы я приняла ванну.

– Нельзя заставлять милорда ждать, – сказала она.

– Твой лорд, кажется, готов ждать меня вечность. – Лорд Огня с одной стороны, и Лорд Воздуха – с другой. Он был вежлив, но дипломатичен, и я видела, что он заинтересован в дружбе, которую предложил мне, но не могла представить, к чему она приведет.

Лала оставила платье на кровати и подошла к туалетному столику, за которым я сидела.

– Хочешь, я отращу тебе волосы с помощью магии?

Я посмотрела на нее через зеркало.

Она разочарованно вздохнула, и ее плечи опустились.

– У тебя было бы больше выбора причесок.

– Повезло, что я не участвую в показе мод.

– В таком виде тебя все равно никто не захочет показывать… – Лала начала расчесывать мои короткие волосы. Похоже, она не собиралась жаловаться на положение дел, пока я недовольно смотрела на ее отражение. – Я рада, что ты вернулась, – сказала она, продолжая заниматься моими волосами.

– Неужели ты рассчитывала, что я позволю тебе так быстро от меня избавиться?

– По правде говоря, – начала она, глядя на меня через зеркало, – мы были уверены, что ты собираешься покончить с собой, гоблины и феи даже поставили на это.

Крутя в пальцах флакон духов, я встряхнула волосами, отчего Лала отшатнулась назад.

– Значит, вы, бесполезные порождения эльфинов, ставите на меня?

Лала хихикнула.

– Ты – самое веселое, что случалось с Элементалем за долгое время.

Я закатила глаза и спокойно добавила:

– И самое страшное тоже…

– Мне жаль, что ты не смогла найти своего нагваля.

Я улыбнулась.

– Не беспокойся о таких вещах.

– Мы слышали, твоя подруга очень хороша.

– Угу. Так и есть.

– Должно быть, это заставило тебя чувствовать себя плохо. – Лала начала заплетать мне волосы с одной стороны. Я не очень сильно любила, когда с моими волосами что-то делали. Я была сторонницей комфорта.

– Здесь мало того, что заставляет меня чувствовать себя хорошо.

– Со стороны милорда Сина очень великодушно предложить тебе помощь.

– Как давно ты его знаешь? – Мне нужна любая информация, которую я могу получить. Мое время, вероятно, было на исходе. Во всяком случае, так казалось в моих снах.

– Много-много лет, – сказала она, растягивая гласные.

– Какому королевству ты верна?

– Феи, гоблины и древние духи верны только Элементалю.

– А почему они доверяют вам, если вы переходите из дворца во дворец? Вдруг вы сливаете информацию из одного места в другое?

Лала напряглась. Выпустила прядь волос из руки, но затем снова вернулась к прическе, даже не посмотрев на меня.

– Магия и, конечно же, верность, – сказала она. – Они предотвращают подобные ситуации, но, разумеется, есть и такие, про которых говорят подобным образом.

– Есть ли кто-нибудь, что поможет мне?

На этот раз она полностью отпустила волосы. Она облетела вокруг меня и приземлилась прямо перед зеркалом. Я почти забыла, насколько она крошечная. Я изогнула шею, чтобы посмотреть на нее.

– Хочешь нарваться на неприятности, Нова? – пискнула она. – Почему бы просто не принять то, что тебе предлагают?

Я пожала плечами, откинувшись на спинку кресла.

– Это не в моей крови.

– Итак, – нерешительно протянула Лала. – Это правда? – Она приложила указательный палец к своим губам. Подлетела ко мне и прошептала на ухо: – Дождь? – Затем быстро взмахнула крыльями и снова отлетела к зеркалу.

– Может быть, – ответила я, приподняв бровь. – Откуда ты знаешь?

– Стражник разговаривал с лордом Синой.

Так-так-так. Сина почему-то никогда не упоминал об этой детали… Я посмотрела на Лалу, и она слегка покачала головой. Я предположила, что это было предупреждением или предостережением.

– Спасибо, – прошептала я.

– Ты должна быть осторожна. – Она снова принялась возиться с моими волосами. – Теперь ты