От этих мыслей хотелось плакать еще сильнее, и Настя гналаих, но они назойливо возвращались, заполняя собой все внутреннее пространствоноющей головы.

Она открыла дверь квартиры, вдохнула запах тушеного мяса, иее затошнило. Говорят, симптомы климакса похожи на симптомы беременности, тамчто-то такое с гормональным обменом происходит… Тьфу ты, господи, опять она обэтом! Не думать, не думать, долой тошноту, забыть про головную боль, раздеться,пойти на кухню, поцеловать Лешку, который к ее приходу приготовил ужин,улыбнуться, поговорить с ним о чем-нибудь, сесть за стол, нет, сперва вымытьруки, потом сесть за стол, выкурить сигарету, выпить чашку зеленого чая… нет,так не получится, сначала придется съесть мясо… нет, только не это… Лешка такстарался, готовил, хотел ее накормить повкуснее, а она откажется… придетсясъесть… нет, она не сможет… Господи, что же ей делать, как же ей жить дальше?

- Привет, - как можно веселее чирикнула она, входя вкухню.

Чистяков, вопреки ожиданиям, не стоял у плиты в фартуке,повязанном поверх спортивного костюма, а сидел за столом и читал. Мясо тихонькобулькало в кастрюле на слабом огне.

- Привет, - откликнулся он. - Голодная?

- Ни да, ни нет, а гораздо сложнее, - попыталасьотшутиться Настя. - Весь день ничего не ела, по идее, должна быть голодной, ноесть почему-то совсем не хочется, вот разве что чайку выпить.

Он отреагировал спокойно, как будто ждал именно такогоответа.

- У меня для тебя подарок.

Леша повернулся к окну, взял с подоконника красивуюкоробочку, перевязанную красной ленточкой с затейливой розочкой, и протянул ей.

- Что это? - с подозрением спросила она.

- Подарок.

- В честь чего?

- А просто так, для поднятия тонуса. Тебе что, чаюзаварить?

- Ага, зелененького, - попросила Настя. - Леш, а чтоэто?

- Я же сказал: подарок. Ты временно оглохла?

- Я понимаю, что подарок, но что это?

- Открой и посмотри.

Ей почему-то стало страшно. Хотя чего ей бояться?

Это же не подкинутая под дверь коробка неизвестно от кого,когда не знаешь, бомба там или взятка, это подарок от Лешки, от мужа, что в немможет быть плохого? Но все равно страшно. Надо же, как ее скрутило-то! Унынешней молодежи есть выражение: "меня колбасит", так вот, кажется,как раз это с Настей и происходит.

Она смотрела на коробочку и понимала, что не может к нейприкоснуться.

- Леш, а ты где это взял?

- Господи, да купил я это, купил. Не украл, не нашел наулице, зашел в магазин и купил.

Чистяков достал расписную китайскую чашку с сеточкой икрышкой, чтобы не заваривать чай в чайнике; сам он зеленый чай не пил, Настя,он точно знал, целый чайник не выпьет, а назавтра это будет уже не чай, апомои. Засыпал заварку, налил кипяток, накрыл чашку крышечкой, поставил на столперед Настей, - Может быть, ты все-таки откроешь коробку?

Она впала в странное оцепенение. Только что, буквальнонесколько минут назад, ей хотелось визжать и рыдать, а теперь не хочется вообщеничего, даже двигаться. Даже дышать. Ничего себе перепады!

- Да, конечно, сейчас, - через силу выдавила она.

Ватными непослушными пальцами она пыталась развязать узел,ничего не выходило, ленточка была стянута накрепко. Леша некоторое время молчасмотрел на ее бессмысленные потуги, потом протянул ей нож.

- Асенька, это не развязывают, это разрезают.

Она разрезала. Медленно сняла крышку, поковырялась в рыхлойупаковочной бумаге и извлекла на свет божий небольшую, высотой с мизинец,фигурку из темного дерева. Древний морщинистый старик в шапке, с посохом вруке, на поясе болтается сумка. Некрасивый какой-то…

- Это кто? - задала она самый умный вопрос, на которыйтолько была способна.

- Твой возраст.

- Кто?!

- Твой возраст, - терпеливо повторил Чистяков.

- Леш, - губы у нее задрожали, - это нечестно. Ты жезнаешь, как я переживаю… Как мне все это…

Она не могла подобрать слова, чтобы объяснить свою мысль, иот этого отчего-то становилось еще горше, словно ее одолевали чувства, которыеникому, ну никомушеньки в мире не дано понять, и она со своими непонятымичувствами обречена на вечное одиночество.

- Да, я старею! - выпалила она. - И я не считаю, чтоэто повод для шуток! И тебе должно быть стыдно надо мной издеваться! Зачем тымне подсунул этого мерзкого старика? Чтобы напомнить о моем возрасте? Ты тожекогда-нибудь начнешь стареть, тебе просто повезло, что с тобой это случитсяпозже, чем со мной, но в этом нет твоей заслуги и моей вины, тебе простоповезло, понимаешь? И подшучивать надо мной по этому поводу нечестно.

Наконец она дала волю слезам. Уткнулась в сложенные на столеруки и тряслась от рыданий. Рыдать было так сладко, что она даже не сразупочувствовала, как Леша обнимает ее, гладит по спине, и не услышала, как ончто-то ей говорит.

- Дурочка, Асенька, ну какая же ты дурочка… Такаябольшая умная девочка, такой настоящий подполковник настоящей милиции, и такаядурочка… Я не шучу и не издеваюсь над тобой, я хочу, чтобы ты вспомнила то,чему тебя год назад учил Паша Дюжин. Помнишь?

Она подвигала головой, что должно было означать"нет".

- Будь благодарна всему, что с тобой происходит и тебяокружает. Будь благодарна своему возрасту. Научись любить его. Вот для этого ятебе и купил эту фигурку.

Это не мерзкий старик, не надо его обижать.

- А кто же это, по-твоему? - всхлипнула Настя.

- Твой возраст. Ты сейчас ненавидишь свой возраст,поэтому фигурка кажется тебе мерзким стариком. Ты проецируешься, этоэлементарный закон психологии, на этом построен знаменитый Тематическийапперцептивный тест, вспомни, сколько раз мы с тобой это обсуждали. Постарайсяполюбить этого деревянного человечка, найди в нем красоту, только постояннопомни, что он - твой возраст. И увидишь, тебе станет легче, намного легче. Тысможешь полюбить свой возраст и перестанешь из-за него комплексовать.

- Он морщинистый, - с тоской провыла Настя.

- Да, он морщинистый, - согласился Чистяков. - Тыдолжна научиться видеть в морщинах красоту, а не уродство. Я мог бы многоерассказать тебе об этом человечке, но я не буду, потому что ты должна сама довсего додуматься, сама все увидеть и все понять. Асенька, я готов облегчатьтвою жизнь всеми доступными способами, но есть вещи, которые ты должна сделатьсама, иначе все без толку. Понимаешь?

Настя постепенно успокаивалась, истерика утихала, убаюканнаяего теплыми руками и негромким ласковым голосом. Хорошо, что Лешка не хотел ееобидеть, от этой мысли как-то сразу стало легче. Но вот полюбить этого мерзкогостарика она все равно не сможет. Никогда!