«Смертники», чьим делом было отвлечь на себя фанатиков, вышли с базы «Вольного народа», как только уехали все БТР-7. Шли они медленно – сталкеры сбавляли шаг настолько, насколько это вообще было возможно, и заставить их двигаться быстрее у военных не получалось. Никакие угрозы действия не имели – сталкеры понимали, насколько сильно они нужны, и активно этим пользовались, действуя конвоирам на нервы. Но в конце концов они все же подошли к небольшому блокпосту «вольнонародовцев», за которым виднелась довольно широкая, вымощенная асфальтом дорога, по обе стороны которой росли пожухлые деревья. Этот путь вел к самим Антеннам. Как только он закончится, начнется территория фанатиков. И поле действия мощной пси-установки. Туда и держали путь Таксидермист, Стилет, Морда и их сопровождающие.

И вот впереди показались два огромных каменных валуна, расположившиеся по бокам еще более старой и разрушенной дороги. Стилет резко остановился как вкопанный. Его внимание привлек зависший в воздухе красно-серый шар около метра в диаметре.

– Я нашел… – пролепетал мародерский вербовщик. – Нашел его…

– Чего встал?! Двигай давай! – Военный в шлеме с забралом ткнул его дулом автомата в спину. – На вас гребаные шлемы, вам не страшно пси-влияние, так что нечего столбами стоять, уроды!

– Знаешь что?! – вклинился Морда. – Ничто стопроцентно не спасет от воздействия Антенн, НИ-ЧТО! Ты меня понял, мля?! Да даже от кукловода защиту толком не придумали, а вы об Антеннах тут трещите! Все эти шлемы ваши до задницы! Без них смерть и с ними тоже, так что закрой рот, салага!

– Ты мне, мать твою, указывать смеешь, мясо радиоактивное?! – взревел вскипевший от злости гэбээровец, наставив на бывшего боксера «калаш».

«Радиоактивное мясо» – самое страшное оскорбление для сталкера, какое только можно придумать. И если раньше неписаные законы разрешали всего лишь дать обидчику по харе, то сейчас…

Грохнул «Protecta» Морды, заглушив матерщину своего хозяина. Вояку в шлеме с забралом и стоявшего рядом с ним бросило наземь. Затрещали автоматы оставшихся двух конвоиров. Стилет кинулся в сторону, Таксидермист открыл по воякам огонь из «Enfield L85», с которым ходил все это время. Морда схватился за плечо, выронив дробовик, и со сдавленным рыком рухнул на колени. Один из военных попытался перекатом уйти в сторону, но выпущенная Стилетом длинная очередь не оставила ему ни единого шанса на выживание. Последний сопровождающий успел несколько раз попасть в нагрудную броню Таксидермиста, а одна пуля даже стукнулась о массивный воротник экзоскелета. К счастью для гэбээровца, «Энфилд» заклинило, а штурмовая винтовка Стилета остро нуждалась в перезарядке. Он бы мог, возможно, убить хотя бы одного из них, если бы не удачно подвернувшаяся под руку аномалия «адская центрифуга». Бывший сталкер с воплем взлетел. Его раскрутило, а потом отправило в полет. Закончилось все тошнотворным звуком ломающихся костей и рвущихся мягких тканей. Гэбээровец рухнул на асфальтированную дорогу метрах в тридцати от Стилета и Таксидермиста.

– Сейчас на выстрелы слетятся все фанатики с округи, – пророкотал закованный в экзоскелет сталкер, выщелкнув нерабочий патрон из патронника. – Так что нам, пожалуй, пора валить.

– Ты иди, – махнул рукой мародерский вербовщик, вставив в «SIG SG 550» новый магазин. – А у меня еще дела есть.

– Как знаешь. – Таксидермист пожал плечами.

– А я, пожалуй, пойду, – сквозь зубы пробормотал Морда, медленно поднимаясь на ноги.

В следующее мгновение громыхнул выстрел. Потом второй, третий. И наконец, четвертый. Бывший боксер несколько раз дернулся и повалился наземь, распластавшись на потрескавшемся асфальте. Похоже, как минимум одна пуля нашла на его торсе место, не прикрытое броневой пластиной. Стрелком оказался хрипящий солдат в шлеме с опущенным забралом, у которого рабочей была только одна рука. В ней и был зажат пистолет Токарева. Видимо, основная масса картечи из «Protecta» Морды пришлась на его товарища, а гэбээровца хоть и зацепило неслабо, но не убило.

– Сдохни ты уже, – прогрохотал Таксидермист, после чего раздался один-единственный выстрел.

Стальной шлем вояки не мог спасти его от прямого попадания автоматной пули с довольно близкого расстояния. Голова гэбээровца резко дернулась, он приложился об асфальт и затих. Державшая пистолет рука опустилась, ТТ выпал из расслабившихся пальцев. Таксидермист мельком глянул на лежащего на земле Морду, а потом зашагал прочь.

От внимания Стилета не укрылось, что бывший боксер был жив. Тот все еще дышал, пусть и был без сознания. Но кому он таким нужен? Тащить на себе? «Да ну к черту», – скажет любой сталкер в здравом уме. Проще оставить тут помирать. Потому Стилет и прошел мимо. Он обернулся, в последний раз глянув на удалявшегося Таксидермиста. В его голове на мгновение промелькнула мысль: «А не лучше ли пойти с ним?»

Спустя секунду Стилет побежал. Побежал со всех ног к тому самому красно-серому шару, даже не думая, что может не успеть среагировать на вибрацию «Тесака» и бесславно закончить в аномалии. Этот шар он искал уже год после того, как услышал про так называемый «черный портал» (или «испорченный портал») от одного из пьяных бродяг в «150 рад». В отличие от обычного «портала» эта аномалия забрасывает не в одно и то же постоянное место, ее «маршрут» постоянно меняется. Поговаривают даже, что «черный портал» может телепортировать в параллельную вселенную. И что все, кто попал в эту аномалию, остались внутри. А он, Стилет, станет первым, кто вернется. Репутация в Зоне – это все. И после такого события его репутация взлетит до высот, о которых ранее и мечтать не стоило. Может, он сколотит свою банду. А может, получит предложение стать проводником научной группы, о чем мечтают многие сталкеры. Для Стилета это был шанс изменить все. Первый и скорее всего единственный. И упускать его он не собирался. Он бежал к «черному порталу», думая о возможностях, которые откроются после того, как он вернется назад. А потом, когда до аномалии оставался всего один прыжок, он увидел их…

Люди в городском камуфляже с бронежилетами и разгрузками поверх, бегущие со штурмовыми винтовками наперевес. Позади них широкими шагами двигались облаченные в тяжелые бронированные экзоскелеты бойцы. «Так вот как выглядят на самом деле фанатики», – подумал Стилет. Не полумутанты, не татуированные каннибалы и не какие-нибудь киборги, как часто говорят пьяные сталкеры в баре. На вид – обычные люди. По крайней мере издалека. А знакомиться с фанатиками поближе Стилет и не собирался.

– Хрен вы меня возьмете, сволочи! – крикнул он приближающейся толпе, не забыв добавить, куда им следует пойти. И прыгнул в «черный портал»…

* * *

Рядом послышались голоса. Бесцветные, лишенные каких-либо эмоций. Реплики были короткие и емкие. Он еще не встречал никого, кто бы так говорил…

– Три огнестрельных, – услышал он. – Плечо, бедро, живот. На поясе «хвост». Может не выжить.

Он распахнул глаза и к, собственному немалому удивлению, увидел столпившихся вокруг него людей в городском камуфляже с бронежилетами и разгрузками поверх. Один из этих неизвестных склонился над ним, осматривая пулевые ранения. Ему, человеку, в которого свинцовые «подарки» угодили, хотелось что-то сказать, но он не мог. Боль охватила все его существо, конечности конвульсивно дергались, лицо исказилось. А вот осматривающий его незнакомец взирал на раненого с абсолютно безэмоциональным лицом. Он будто смотрел куда-то сквозь него.