— Я знаю, что нам следует сделать, с чего начать, и где находится первая ступенька «Лестницы в небо».

— Не понял, — удивился Вадим, осторожно посмотрев на возбуждённую девушку. — Когда улыбаешься, попробуй не только скалить рот, но и сделать весёлыми глаза, — добавил он.

Ольга проигнорировала выпад:

— Барон ведь нас послал… — она сделала паузу, — …договариваться с высшими силами. Можно сказать, взобраться на небеса и встретиться с «сияющей дамой». Или кто там у них ещё есть…

Вадим по-прежнему не понимал.

Почему они все тормозят? Долго соображают. Вот и сейчас: напарник не замечает очевидного. Она чувствовала, как невидимая сила покалывает кожу, тело переставало быть оболочкой сознания, окружающий мир нетерпеливо вибрировал, готовый подчиниться команде. Она любила такое состояние, которое характеризовала как «отличная боевая форма опытной ведьмы».

Нетерпеливо мотнула головой:

— Не тупи. Эта песня — классная подсказка, как действовать…

— Вы сделали выбор? — обратился к Ольге уже знакомый продавец, дополнивший свой экстравагантный наряд ещё и необычным головным убором. Когда он заговорил, стали видны неровные острые зубы, похожие на клыки. Отчего зубастый в чепце походил на волка, только что сожравшего бабушку Красной Шапочки.

— Время уходит, — проговорила «бабушка».

Хотелось спросить: «Почему у вас такие большие зубы?». Но вслух сказала:

— Почему надо торопиться?

— Самое дорогое, что у нас есть, — время.

— Пока не решила, что купить. Подумаю…

Девушка во всём видела подтверждение своим мыслям. Вот и продавец, которому срочно нужно к зубному, подпилить клыки, намекнул, что «время уходит». Неведомые силы торопят…

Пошла к выходу. Вадим тащился сзади. Хорошо бы получить свыше какое-нибудь подтверждение. Чтобы не выглядеть дурой перед остальными. Она-то знает, что права, но рыжая чертовка может не понять.

Словно в ответ, на улице раздались громкие вопли:

— Какой сюрприз, Андрей!

— Неужели это ты, Максим?

— Сколько лет, сколько зим!

— Словно вчера! Постарел!

— Совсем не изменился!

— Вот волшебная встреча!

Увидела, как Максим обнимается с человеком, одетым в широкие клетчатые штаны, яркую рубаху с мавританским орнаментом и оранжевую ермолку.

Противоречивые восклицания завершились краткой борьбой с захватами и удушающими приёмами. Затем последовало несколько смачных ударов по спинам друг друга. Пространство вокруг обезлюдело. Прохожие осторожно переходили на другую сторону улицы, не желая быть втянутыми в потасовку. Кричат, вроде, по-славянски. Наверняка русская мафия лютует. «Жан, беги к папе, сейчас дяди начнут стрелять!»

После завершения энергичных ритуальных действий братание вступило в следующую фазу. Новообретённые друзья отпрянули друг от друга, восстанавливая дыхание.

— «Здравствуй, Бим! Здравствуй, Бом!» — негромко прокомментировала Ольга. — Что за клоунада?

— Мой старый друг, — объявил Максим. — Мы не виделись лет десять. Он гений и великий скульптор.

Великий скульптор, в не меньшей степени обрадованный встречей, улыбаясь, смотрел на них большими семитскими глазами, похожими на чёрные маслины. Он был среднего роста, полноват, небрит и похож на лукавого плюшевого медвежонка, промышляющего в сувенирной арабской лавке.

— Как сюда попал? — спросил Максим.

Ольге показалось, что в его голосе звучала искренняя теплота. «Неужели, столько лет работая у барона Анри, сохранил человеческие чувства? — подумала она и сама себе ответила: — Скорее всего, притворство и тонкий расчёт, которого я пока не понимаю…»

— Проездом. Вообще-то завтра лечу в Шотландию на озеро Лох-Несс. К сожалению, через Париж. В Эдинбург прямого рейса нет. Затем поездом часа три до Инвернесса. Там у меня знакомый уже много лет ловит чудовище. Вот и меня пригласил. Не поймаем, так хоть напьёмся.

Ольга внутренне возликовала. Она услышала то, что хотела, и, как всегда, оказалась права. Высшие силы дали чёткое подтверждение её версии, возникшей в магазине. Что нужно Максиму от этого клоуна, она выяснит потом. Знак получен.

— Вы алкоголик? — в это время вежливо уточнила София.

— Нет. Я пьяница. Для алкоголика у меня ещё слишком мало денег.

Андрей как-то сразу всем пришёлся впору: церемонно целовал руки дамам, рассказывал смешные истории и анекдоты. Изгибы его комплиментов виляли, как хвост счастливого щенка. Слова сами по себе ничего не значили, но они создавали атмосферу. В конце концов, именно словом Бог сотворил вселенную. Хотя почему-то никто не уточнял, что именно было произнесено: случайное восклицание, ругательство или просто неразборчивое мычание со сна.

Ольге показалось, что она знает этого фигляра с детства. Забавный тип, хотя от него шума было как от толпы немецких туристов на пивном фестивале.

Бывает, что между людьми возникают токи. Андрей искрил так, что щипало кожу. От действия такой электроволновой терапии раздражение, терзавшее мозг с утра, словно надоедливый слепень, наконец убралось. Подобревшая Ольга даже бросила монетку в коробку нищего, безмятежно дремавшего с плюшевой собачкой у лица в тёплом закутке тротуара. Рядом спала псина побольше. Окружающие стали миловиднее, а прохожие принарядились, как цветы полевые, в яркие одежды.

По предложению опытного Максима, обедать поехали в загородный ресторан, осенённый двумя звёздами Мишлена. Благословенная обитель скрывалась в тенистом оазисе средь безбрежных виноградных полей.

На автостоянке перед симпатичным одноэтажным домиком, плотно укрытым плетёнкой из бугенвиллий и роз, встретил приветливый деревенский увалень. Несмотря на жару, тот был упакован в форменный старомодный китель с блестящими пуговицами, синюю капитанскую фуражку с лакированным козырьком и золотым шитьём в центре; у пояса торчала франтоватая короткая шпага. Нездоровая полнота, глаза навыкате, виноватая скособоченная улыбка.

— Бросайте швартовые. Есть свободный причал, помогу пришвартовать яхту.

— Племянник хозяйки. У парня немного свинчены мозги, — негромко пояснил Максим и в голос поинтересовался: — Привет, Жером. Пираты не беспокоят?

— Нет. Если приплывут, задам жару.

— Молодец. Будь начеку.

Максим протянул монетку в подставленную ладошку.

Парень церемонно поклонился, выставив вперёд одну ногу и тяжело присев на другую.

Тёмно-зелёная дверь ресторана распахнулась. На пороге, заламывая руки от счастья, появилась пышная дама, украшенная шляпкой с цветком розы. Тесное платье страстно прижималось к необъятным бёдрам и вздымающейся груди.

— Месье Михайлов! Как приятно вас видеть вновь!