Мирт и Летти уже могли стоять на ногах. Могли – но время для встречи вышло не самое удачное. Фальт показался за спинами гостей, знаками умоляя Мирта вести себя тише – да тот и сам понимал. Он бы с удовольствием оставил напарницу наедине с родителями, но именно в тот момент она спала, доверчиво обвив его руками, а взбешенный взгляд мистера Рекорти не давал двинуться с места.

Так что о Далине Астере полуэльф даже не вспомнил и кроме вежливого «рад знакомству» выдавить из себя ничего не смог.

***

Родной город Летти любила. Любила узкие каменные улочки, мостики через речку, невысокие дома с черепичными крышами, где через одного жили знакомые. Ей нравилось, что можно запросто пройти из одного конца города в другой и не свалиться с ног от усталости. Хотя тут многое зависело от дороги: как и во многих южных городах, встречались в Крейтоне крутые подъемы. Вокзал недавно перестроили, и, спускаясь с поезда, Летти не могла не обратить внимания на витражи, изображающие самые значимые события города: начало застройки, первая выстроенная лечебница… Даже для крейтонского зверя место нашлось.

– Добрый день, мистер Пуфф! Как у вас дела? – заприметив знакомого усатого возницу, Летти помахала ему рукой и, бойко протиснувшись сквозь толпу выходящих, остановилась у кэба.

– Добрый, добрый день, госпожа Алетта. Давненько вы не приезжали. В отпуск?

– Нет, по делам. Но сначала домой. Подвезете?

Кэбмен благосклонно кивнул, и она отдала гант. Оглянулась. Мирт подошел с каменным лицом, пряча за спокойствием неловкость.

От Крейтона до Живилля на поезде было меньше суток. Из них полдороги напарники спорили, где остановится Мирт. Вернее, спорил он. Летти точно знала, что они будут жить у нее дома, и другого варианта не рассматривала. Да, отец не в восторге от того, что у его дочери есть личная жизнь, но Летти не сомневалась: рано или поздно он с этим смирится.

Мирт ее уверенности не разделял.

– Мистер Рекорти пустит меня на декокты, – мрачно прогнозировал он под хихиканье лисицы. Невозможно было удержаться, когда полуэльф начинал ворчать. – Конечно, тебе смешно. Это ведь не тебя ждет знакомство с родителями.

– Брось, вы уже давно знакомы.

– Ты помнишь, при каких условиях мы познакомились? Он обнаружил нас в одной постели. Вряд ли это оставило хорошее впечатление.

– Но ведь тогда спать рядом было необходимо. Родители знают о проклятии и благодарны за помощь. Не волнуйся, я часто писала им о тебе и рассказывала на каникулах.

Мирт простонал и прикрыл глаза, отвернувшись.

– А еще тебе обязательно надо увидеться с бабушкой. Уверена, если заручимся ее одобрением, всё пройдет как по маслу.

– А мы им заручимся? – Мирт приоткрыл один глаз.

– Я не сомневаюсь в твоем умении очаровать любую женщину, – бесхитростно призналась Летти.

Леди Кастэль считала, что молодой человек должен быть образован, красив и иметь хорошую работу – у Мирта в наличие были все три пункта и горка других положительных качеств в придачу.

На самом деле Летти тоже волновалась. Ее выдавали подрагивающие пальцы, когда Мирт помогал ей выйти из кареты. Как ни странно, этот страх помог полуэльфу собраться. Мирт, до этого момента бледный, как покойник, чуть сжал ее ладонь в своей.

– Всё будет хорошо, – пообещал он.

Мистер Пуфф проводил их любопытным взглядом. Можно не сомневаться: скоро весь Крейтон будет судачить, что старшая мисс Рекорти приехала домой с женихом.

– Погоди, давай сначала к маме зайдем, – предложила Летти, окончательно оробев перед калиткой.

«Аптека для нелюдей» стояла напротив, пара шагов – и они под маминым крылышком. А мама наверняка поддержит и, в отличие от отца, не проклянет Мирта каким-нибудь заковыристым заклинанием. Отец, конечно, тоже не проклянет… наверное.

Свернуть к аптеке они не успели. Из дверей родительского дома на улицу выкатился черно-белый клубок.

– Мортана Рекорти! Немедленно остановись или неделю будешь без сладкого! – прогремел рассерженный голос ему вслед.

Калитка распахнулась и Летти поняла, что клубок – не что иное, как ее младшая трехлетняя сестра верхом на черном мастифе.

Конечно, дальше калитки сестра умчаться не успела: Найт-младший, едва заметив Летти, затормозил, а на оклик «сидеть!» смиренно плюхнулся на землю.

– Хороший мальчик, – довольно сказала лисица, подойдя ближе и потрепав пса за ушами.

А он подрос, превзошел предшественника в холке. Найт, ее старый добрый пёс, сам принес щенка в дом незадолго до своей смерти – словно решил подыскать достойную замену. Достойная замена скулила и не умела открывать глаза, и Найта-младшего Летти выкармливала молоком из пипетки. Тогда возня с щенком немного приглушила боль утраты, но порою все равно накатывало. Особенно когда она возвращалась домой.

Впрочем, подолгу грустить было некогда. Мелкая повисла на ней, как до этого на мастифе, разве что за уши не дергала.

– Летти, Летти!

– Ну тихо, хватит.

Это поначалу страшно держать ребенка на руках, но когда приходится помогать родителям, быстро привыкаешь. Очень хотелось повторить команду «сидеть», но на сестре это, увы, не сработало