– И это всё? – удивлённо спросил старейшина рода.

– По мне, так этого вполне достаточно. – И вытащил из сумки последний свой кошель. Там лежало четыре тысячи золотых. – Здесь деньги на приобретение этой земли и на ваше обустройство там. Этого должно хватить.

Старик поражённо смотрел на меня.

– Это не равноценный обмен, – тихо произнёс он, – мы не сможем вернуть тебе долг. – И он твёрдым взглядом посмотрел на меня.

– А я этого и не прошу, – пожал я плечами и пододвинул к нему кошель. – Помните, вы теперь несёте ответственность за эти земли.

– Да, – медленно кивнул старейшина, взял деньги и молча вышел из палатки.

Так же молча за ним ушли и остальные северяне.

Нужно уметь не только брать, но и отдавать. И какую-то мизерную часть своего долга этому миру я только что вернул.

На следующий день мы отправились в академию. Нас ждала учёба.

* * *

– Отец, почему он поверил и помог нам? – спросил молодой северянин у старейшины.

Тот ехал молча.

– Отец?! – окликнул старика его младший сын, подумав, что тот не услышал его вопроса.

Но старейшина всё прекрасно слышал, однако ответил почему-то совершенно иное, казалось бы сказанное невпопад:

– Он так никому и не назвал имени своего рода.

– И что? – не понял его сын.

– Род не называют лишь те, кому этого и не требуется. Именно поэтому он нам и помог.

И старик уверенно повернул своего боевого волка в направлении соседнего графства.

У северян не требовалось полного представления лишь в одном-единственном случае. Значит, этот немного странноватый парень был из рода владык Ледяных пустошей.

Но как его занесло сюда, в империю, старейшина не знал. Да и не его это дело. Дела владык их не касались. Зато теперь он знал, кому с этого времени должен служить их небольшой род.

Академия магии

Два дня спустя

– Добрый день, – поздоровался я, входя в помещение склада и приготовившись к встрече с девушкой-кладовщицей.

Первым делом я хотел закончить с продажей артефактов и договориться о долговременном контракте на скупку поставляемого товара именно у меня, иначе всё моё начинание вылетит в трубу. В противном случае такие объёмы товара по нормальным ценам в городе я реализовать не смогу. Разве что наиболее ценные и примечательные экземпляры.

Именно сортировкой и выборкой самого интересного, на мой взгляд, я и прозанимался вчера вечером, подготовив всё остальное к оптовой продаже. Особо мелкий мусор, который мне продали поисковики чуть ли не по весу, я хоть и прихватил с собой, но только для того, чтобы узнать, он вообще интересен кому-нибудь, кроме меня, или нет?

Но в помещении склада меня ждало некоторое разочарование. Вместо ожидаемой молодой девушки, там сейчас находился какой-то не среднего возраста маг, который, судя по такому же значку, что и у меня, был артефактором. Девушка же, как я помню, была каким-то стихийником. По-моему, у неё символ на значке обозначал разум и воду, но тут я не уверен. Не все ещё видел. Да и типов магии расплодили здесь столько, что сразу и не разберёшься.

Но главное, сейчас здесь находился явно не тот, кто мне нужен. Глядя на этого мага, смотрителя склада, я понял, о ком говорил Касис, когда намекал на то, что академия скупает артефакты гораздо дешевле, чем их можно продать в городе. И меня такой расклад совершенно не устраивал. Гораздо лучше иметь дело с девушкой, у которой явно меньше опыта в подобных делах, да и к тому же скупка и оценка стоимости артефактов не является её основной профильной деятельностью. Тогда как этот мужчина был похож на опытного оценщика, правда, как они должны выглядеть на самом деле, я не знаю. Но я видел его ауру. И хотя она и была не столь яркой и насыщенной, как у Деи или Селеи, но очень структурирована, и разнообразие различных магических потоков в ней было ничуть не меньше, чем у того же Касиса. Что меня и смутило. Слишком похожи были их ауры, и это наталкивало на мысль, по крайней мере, о том, что и способности, и умения у них будут если и не слишком одинаковы, то примерно одного и того же уровня. А с Касисом или магом-артефактором его уровня я бы в такие махинации играть не стал.

И потому мне нужна была та девушка-магичка, что я встретил здесь.

– Что вы хотели, молодой чел? – спросил у меня маг, пока я обдумывал ситуацию.

– Добрый день, – ещё раз поздоровался я и сказал, глядя на него: – Простите, но примерно дней десять назад здесь работала девушка. Я её ищу.

Тот пригляделся ко мне и усмехнулся.

– Эх, молодость-молодость, – покивал маг, хотя и сильно дряхлым он не выглядел.

Но кто их тут поймёт, может, ему уже лет триста или больше. Тот же Касис выглядел лет на шестьдесят. А этому мужчине не дашь больше пятидесяти.

Видимо, что-то прикинув, глядя на меня задумчивым взглядом, кладовщик ответил:

– Гела здесь работала, пока в академии был большой наплыв абитуриентов. Сейчас она вернулась обратно. – И он указал в окно. – Вон то здание, зеленоватого цвета, видите?

Я кивнул.

– Так вот, там находится архив. Обычно девочка работает там, когда не требуется помощь здесь. Так что, где её найти, я думаю, вы, молодой чел, теперь догадались.

– Спасибо, – поблагодарил я старичка и, попрощавшись, вышел из здания склада.

– Хм, – пробормотал маг, который был значительно старше, чем выглядел внешне, – неужели моя внучка смогла найти наконец себе нормального парня?

Правда, сам дед в это не очень верил, не похож был этот северянин на тех молодых людей, с которыми обычно знакомила его Гела. Не было в нём того шика, стати, напускной манерности и лоска, что так нравились девушке. Северянин был больше похож на растрёпанного лесного зверя. Старому магу на ум сразу пришёл старх (похож на смилодона[3], живёт на севере Вечного леса). Тихий, неслышный и смертельно опасный. Зверь, с которым лучше не пересекаться даже хорошо подготовленному и вооружённому отряду.

Вот именно против такого ухажёра для своей внучки маг бы не возражал, но он прекрасно понимал, что не могла Гела так резко поменять свои вкусы. Да и не говорила она ему ни о чём таком при прошлой встрече, ведёт себя как обычно, о чём-то треплется с подружками.

«Значит, тут что-то другое, – решил старый маг и горестно махнул рукой. Он любил девочку и хотел, чтобы у неё в жизни сложилось всё хорошо. Посмотрел в окно на идущего к зданию архива чела. – Хотя, конечно, жаль, – подумал кладовщик, – даже то, что у него не слишком сильные способности к магии, ничего не меняет, ведь как-то он смог поступить на мой родной факультет».