– Какая-то особенная знакомая? – с улыбкойполюбопытствовала Мел и приподняла бровь. Это тоже было ново. Полгода назад онабыла готова возненавидеть любую женщину, проявляющую интерес к ее отцу. Нотеперь все резко изменилось. Мелиссе было почти семнадцать, она повзрослела,сама интересовалась одним мальчиком из ее школы и, наконец, проведя месяц сматерью и Жан-Пьером, поняла, что родители уже больше никогда не сойдутся. ДоСэма это доходило с большим трудом, и он, по детской простоте, не заметилподозрительных ноток в голосе отца, которые заметила Мел.

– Да нет, обычная.

– А кто она? – допытывалась Мел.

– Ее зовут Чарли... то есть Шарлотта... Она изНебраски. Олли не знал, что бы еще сказать, чтобы не показаться дочерихвастуном. Они и так в конце концов узнают, что Шарлотта – актриса изпопулярного телесериала, как узнала об этом Агги. У той при первой встрече сЧарли челюсть отвисла от изумления. Но они быстро подружились. По просьбе АггиЧарли принесла свои фото с автографом и рекламные сувениры, которые Аггисобиралась разослать своим знакомым. К моменту возвращения детей Шарлотта иАгги достигли полного взаимопонимания.

Они подъехали к дому. Агги ждала их с распростертымиобъятиями и свежеиспеченным печеньем, а Энди бесновался от радости. До ужинаоставалось еще два часа, и Сэм непременно хотел поплавать. Проведя две неделина востоке, где стояли морозы, он истосковался по Калифорнии и бассейну иутверждал, что никогда в жизни так не мерз, как в Бостоне.

Даже не распаковав вещи, Мел бросилась к телефону, чтобыпозвонить подружкам и узнать, что происходило без нее во время каникул, кто чемзанимался и с кем проводил время. Несомненно, оба радовались возвращению, иОливеру было приятно это видеть. Он только сожалел, что никто из них не имелвозможности повидаться с Бенджамином. Он опять работал на двух работах и был привязанк ребенку. Олли в машине спросил про него у Мел, она сказала, что два разазвонила брату и тот говорил уставшим голосом. Он сидит один с ребенком: Сандрадопоздна отсутствует.

Оливер ждал у себя в кабинете, волнуясь и прислушиваясь кзнакомому детскому шуму наверху. Наконец ровно в семь у дома остановилсякрасный спортивный «мерседес». У Олли радостно забилось сердце, ему захотелосьвыбежать к Чарли и поцеловать ее. Но он себя сдержал, подождал, когда онавыйдет из машины, и спокойно направился открывать входную дверь, задаваясьвопросом, заметили ли дети приезд Шарлотты.

– Привет, киска, – шепнул он и торопливо поцеловал ее вшею, а потом в щеку. – Я по тебе соскучился.

Казалось, они не виделись целую вечность, хотя рассталисьвсего лишь утром.

– Я по тебе тоже, – прошептала Чарли, словнозаговорщик. – Как они?

– Великолепно. Они замечательно провели время, но,похоже, очень рады возвращению. Я рассказал им про тебя в машине, и покареакция хорошая.

Это было хуже, чем знакомить невесту с ее будущей свекровью,поскольку Оливер знал, какими несговорчивыми бывают дети, особенно его дети.Шарлотта тоже волновалась, как они ее примут. Оба были смущены, направляясь вкабинет и усаживаясь в кресла по разным углам. Но обмануть этим нельзя былоникого – настолько нежные взгляды они бросали друг на друга. За минувшие двенедели они сделали знаменательное открытие. Шарлотта знала, что им следуетподелиться.

Затем Олли вскочил с кресла и помчался звать детей, а онаходила по комнате, касалась каких-то предметов, смотрела в окно или на картины,не понимая, что на них изображено. Что, если они ее возненавидят? Если его дочьокажется врединой, а любимый сыночек Сэм маленьким чудовищем? Но прежде чем онауспела удрать, в комнату внезапно вбежал пес, а за ним Сэм, Мел и последним –Оливер. Атака получилась молниеносная, кабинет сразу наполнился шумом,болтовней, смехом, но, увидев Шарлотту, ребята вмиг онемели.

Оливер поскорее выступил вперед и представил их гостье. Мелпожала ей руку, несомненно оценивая при этом, и, по-видимому, осталасьдовольна. На самом деле Шарлотта ее ошеломила. А Сэм уставился на нее, сощуривглаза, словно пытаясь что-то вспомнить. Чарли, безусловно, не могла им непонравиться внешне. Ради этого случая она надела простую синюю юбку,темно-голубые узорчатые чулки, очаровательные синие туфельки, белую водолазку иблейзер. Лицо подкрасила чуть-чуть, а волосы собрала на затылке в длинныйблестящий хвост. Мел заметила, что волосы у знакомой отца точно такого жецвета, что и у Бенджамина.

– Рада с вами познакомиться, – улыбнулась Шарлотта. – Ямного о вас слышала от вашего папы.

– Да? А что, например? – ухмыльнулся Сэм. Гостьяпоказалась ему симпатичной. – Он вам рассказал про мой научный эксперимент?

Сэм этим особенно гордился. Мел вздохнула:

– Нет, пожалуйста, не надо...

Она сразу догадалась, что намечается.

– Хотите посмотреть?

Сэм расплылся в улыбке, Шарлотта закивала, но Мел протянуларуку, останавливая ее:

– Знаете, я вам не советую. Он разводит червей. Этотакая гадость!

Она и Агги заставили Сэма перенести свой «питомник» в гараж,а он ужасно хотел продемонстрировать его знакомой отца не столько чтобыпохвалиться, сколько чтобы испытать ее.

– Я тоже когда-то этим занималась, – улыбнуласьмальчику Шарлотта, – но моя мама все повыбрасывала. Потом у меня были змеи,белые мыши... и морская свинка. Ты никогда не держал морскую свинку, Сэм?

Тот покачал головой, оценив гостью по достоинству. С нейявно можно было иметь дело.

– Они просто чудо. Моя была длинношерстная и выгляделакак помесь собаки с кроликом.

– Ух ты, какой класс! – восхитился Сэм и тут жеобратился к отцу: – Па, можно и мне такую?

– Спроси сначала у Агги. Боюсь, что ей придется убиратьза ней.

Потом Агнес пригласила их ужинать, и все чинно расселись застолом в столовой. Шарлотта первым делом разложила на коленях накрахмаленнуюсалфетку, чувствуя, что Мел обсматривает ее всю, от волос до идеально ухоженныхногтей.

Ели гамбургеры, картофель фри – любимое блюдо Сэма, салат идомашние булочки. Оливер вспомнил простые блюда, которые они с Шарлоттой впоследние две недели готовили у нее дома, и подумал, что будет очень тосковатьпо дням, проведенным наедине с ней. Но он уже пообещал себе, что будетпроводить с любимой столько времени, сколько сможет, даже по возвращении детей.Он, в конце концов, имел на это право, а они должны были привыкнуть.

Вдруг, когда ужин был в самом разгаре, Сэм издал вопль иуставился на гостью. Рот у него открылся, а глаза расширились. Он с недовериемпокачал головой:

– Вы... вы когда-нибудь...

Он даже не знал, как начать, но Шарлотта угадала изасмеялась. Она ожидала, что первой ее узнает Мел, однако этого не случилось.

– Думаю, да, – скромно ответила она с озорной улыбкой.– Если ты, Сэм, спрашиваешь, кто я такая.