– У этого человека талант управлять флотом. У него действительно большой опыт стратегических и тактических военных игр.

– Игр?! – Влад усмехнулся, поскольку начал понимать, о чем идет речь. – Я много играл, в молодости, в институте! Развлекались с парнями… на пиво. Я был чемпионом. Все пиво доставалось одному мне. Приходилось делиться, чтобы не побили… – он рассмеялся. – Что вы так смотрите?! Это на компьютере, по сети! Я и в самом деле никогда не командовал настоящей армией!!

– Мозг, это правда?

– Сэр, я не считывал знаний данного человека. Это противоречит моим инструкциям. На основании фактов, которыми он поделился сам во время общения со мной, можно предположить, что вполне вероятно.

– Свободен!

По команде Будагана голограмма пропала. Капитан по-дружески подал руку Владу, чтобы помочь гостю встать с кресла.

– Ну, что ж! Добро пожаловать на «Призрак», землянин! – Он вновь хохотнул и пошутил: – Ты спас нам жизнь, проси, чего хочешь!

Но Влад понял предложение как серьезное. Он решительно посмотрел на капитана:

– Мне нужна моя девушка! Куда ее повезли?!

Будаган пожевал губами, размышляя.

– Мы не знаем, но можем узнать.

Он бросил взгляд на пилота-связиста, который сразу же кивнул и нырнул на свое рабочее место.

– Как это? – заволновался Влад.

– А-а-а… – Будаган махнул рукой. – Популярная в последние дни игра в «поставь маяк»…

– Не понял!

Влад нервничал. Ему меньше всего хотелось шутить на тему жизни и свободы любимой девушки.

– Король Бодсами поставил передатчик-маяк на фрегате светоедов, чтобы мы догнали корабль послов. Датонга – командир группы, забравшей твою подругу, поставила такой же маяк на «Призраке», чтобы его могли найти и уничтожить крейсеры короля Бодсами. Мы поставили маяк на «Игле» Датонги… Просто так, на всякий случай.

– И вы знаете, куда летит Инга?

– Не куда, а по какому маршруту. Если Датонга еще не обнаружила передатчик, мы каждую секунду принимаем координаты ее посудины… Я правильно говорю, Кабур?

Пилот кивнул.

– Последних координат нет, мы вышли из зоны приема. Но если Датонга не изменила курс, мы можем сократить расстояние и следить дальше. Вывожу маршрут «Иглы» на экран!

Будаган посмотрел на появившуюся на карте прямую линию.

– Наверняка запутает следы! – покачал он головой. – Прямая, перпендикулярная плоскости галактики, ведет за границы Конгломерата, в мертвую зону. Там нечего делать десяти женщинам и их пленнице!

– Нет, нет! – оживился Влад. – Все верно! Где-то там должна находиться «стационарная космическая база» – место проведения Саммита. Король Бодсами прибудет на эту базу в ближайшее время. Ингу везут кратчайшим путем на корабль короля! Все сходится!

– Что еще за «саммит»? – поморщился Будаган.

– Мирная конференция. Три космические империи хотят заключить договор о перемирии… Если курс «Иглы» не менялся, вы сможете догнать Датонгу?!

– Сможем, – кивнул капитан. – Только зачем нам это? Ладно, не пугайся, шучу! Будь по-твоему. Мы выполнили свою часть договора, а Датонга и ее бестии нас подставили. Догоним мерзавок! Думаю, так будет справедливо!

Экипаж согласно засвистел и замахал руками…

На «Призраке» жили люди многих специальностей, в том числе и биолог. Светловолосая белая женщина по имени Элонга осмотрела Влада и оказала ему медицинскую помощь, за считанные минуты избавив и от боли в затылке, и от головокружения, и от синяков на шее…

Отношения среди членов экипажа пиратского крейсера показались Владу одновременно и теплыми, и нетерпимыми. Годами проживая в замкнутом пространстве, люди каждый день видели одни и те же лица, слушали одни и те же разговоры и так уже приелись друг другу, что раздражались от любого проявления чьих-то дурных привычек. Суровые и жесткие, побитые жизнью и не один раз смотревшие в лицо смерти, пираты, казалось, могли стерпеть все, что угодно, однако быт и однообразие подтачивали самую железную волю. В такой атмосфере человек извне становился объектом всеобщего интереса, привносил в наевший оскомину ритм глоток свежего воздуха. Тем более, человек положительный, которому все на «Призраке» были обязаны жизнью.

К землянину, помещенному капитаном в отдельную личную каюту, постоянно заглядывали под любыми предлогами: принести поесть, узнать о здоровье, предложить перекинуться в кости. Вокруг него постоянно крутились какие-то женщины – подглядывающие, подмигивающие, строящие глазки. Ему постоянно было с кем поговорить или кого выслушать. Соскучившись с момента расставания с Землей по нормальным людям, Влад сперва радовался оказываемому ему вниманию, но, терзаемый тяжелыми мыслями о летящей к жестокому великану Инге, быстро устал и начал тосковать по спокойствию и одиночеству.

Расстояние между челноком Датонги и крейсером Будагана сокращалось невероятно медленно. «Игла» шла на предельной скорости, не намного уступавшей предельной скорости «Призрака». Сигнал с установленного на челноке маяка удалось поймать через семь часов гонки. «Игла» вернулась на экраны радаров и теперь рано или поздно должна была угодить в руки пиратов. Как объяснил Владу Будаган, при той же скорости и в тех же условиях, контакт должен был состояться не позднее, чем через четверо суток. Но для «Иглы» такой режим движения был критическим. Оставалась еще надежда, что Датонга сделает остановку или сбавит скорость…

На третьи сутки в каюту к Владу вошел Будаган.

– Догнали? – уловив по выражению лица капитана, что что-то произошло, Влад поднялся навстречу.

– Пойдем, сам увидишь!

Картина за «стеклом» центра управления изменилась. Над головой наблюдателей звезд практически не было, все они переместились под ноги.

– Мы уже три часа движемся на досветовой скорости, – сообщил капитан.

– Почему?

Влад понимал, что слышит сейчас нечто важное.

– Смотри! – Будаган вызвал кубическую карту охватываемой радаром зоны. В центре карты находился темный металлический шар. Вокруг шара собрался огромный флот – множество кораблей самого разного размера и формы.

– Что это? – спросил Влад.

– Твоя база. Вон тот шар в центре. «Игла» Датонги исчезла здесь! – сопровождая слова капитана, Мозг корабля обводил называемые Будаганом объекты красным цветом. Вторым засветился здоровенный, неправильной формы диск.

– А это что?

– Сверхтяжелый крейсер Тройственного Конгломерата Силы. Как ты и говорил, здесь корабли из трех империй. Маскировки сброшены, защитные поля убраны – демонстрируют друг другу мирные намерения.

– Почему мы не идем дальше?

Будаган усмехнулся настойчивости землянина.

– Подошли насколько было возможно. Дальше нельзя, заметят.