– Я готова смириться с тем, что ты обвела всех вокруг пальца, – пожала костлявыми плечами Королева, глядя на «живой» артефакт. – И коль так, я могу даровать тебе свободу.

– Так сделай же это, и я уйду в другие измерения.

– Не так быстро, – покачала головой Королева. – Без Купола Ночи мои позиции в этой войне окажутся крайне уязвимыми. Ты мне нужна. Хотя бы на время.

– Предлагаешь заключить пакт? – осведомилась Искра.

– Да. Будь моим союзником до конца войны. Взамен я обещаю тебе свободу.

Лицо Дарлайн не изменилось, но я уловил в ее глазах сомнение. Было видно, что подобная сделка ей ни к чему. Но она еще раз взглянула на меня, верно вспомнив мою решимость оградить жителей Мрачного королевства от ужасной участи.

– Хорошо, – кивнула «живой» артефакт. – Это справедливо. Тем более, – и тут она впервые за долгое время счастливо улыбнулась, – это будет моим первым самостоятельным решением за долгие тысячелетия. Несколько лет, а то и десятилетий ничего не изменят. Но я не буду активно вмешиваться в твою войну, Азалия. Лишь поддержка Купола Ночи. Учти это.

Меня мутило. Ноги предательски дрожали, и я старался отогнать дурные мысли. Предательство? Это все сон! Глупый кошмар, навеянный врагами. Королева как-то перехитрила меня, наслала иллюзию. Иначе и быть не может!

Но в глубине души я знал, что перехитрил себя сам. И с чего это я вдруг решил, что столь огромная сила может даться кому-то просто так? Все мои действия с самого начала были заранее спланированы не мною, и я действительно всего лишь разменная монета. Для «живого» артефакта это была замечательная возможность воспользоваться простофилей, который ничего не смыслит в магии.

Еще час назад я был всесильным, способным низвергать целые армии, а сейчас едва стоял на ногах. Вокруг меня теснилась нежить, и теперь почти каждый из присутствующих представлял для меня опасность. Помимо опыта Личностей, я не обладал никакими другими козырями. И что хуже всего – больше не чувствовал эфирный мир.

Владычица Мрачного королевства посмотрела в мою сторону, но без всякого интереса. Обратившись к Искре, она спросила:

– Что с твоей марионеткой?

– Помыслы Петши чисты, он хотел как лучше, – защитила меня Дарлайн. – Он заслуживает того, чтобы выжить. Пусть это будет одним из условий нашей с тобой сделки. Его жизнь – в обмен на мою помощь.

Королева заскрежетала зубами, и я ощутил исходящую от нее злобу. Она жаждала отомстить, порвать меня на части – жалкого червя, посмевшего плюнуть ей в лицо и наломать столько дров.

– Хорошо, – после тяжелой паузы наконец произнесла она. – Пусть уходит…

У меня гулко забилось сердце. Все мои планы, все надежды рухнули в одночасье. Я прибыл сюда, чтобы свергнуть мертвых дворян, а теперь мне предлагают бежать, поджав хвост. И что тогда будет с Мрачным королевством? Рано или поздно Искра Звезд покинет это измерение и Купол Ночи исчезнет. Тогда «светлые» вновь предпримут попытку отомстить Азалии. Начнется новая война, которая затронет каждого жителя страны. Возможно, даже тех, кто еще не родился.

Я смотрел на ряды выстроившихся у стен вампиров, личей, некромантов и оборотней. Каждый из них теперь был сильнее меня в десятки раз. Мои ладони вспотели, дыхание участилось. Тоненький голосок внутри черепной коробки вопил, чтобы я брал ноги в руки и бежал куда глаза глядят. Здесь опасно…

Но благодаря Искре я прожил тысячи лет чужого опыта: видел, как гибнут друзья, уходят любимые женщины, распадаются империи. Совершал предательства, любил, страдал, ненавидел. И на мгновение мне стало совершенно ясно, что отступить сейчас – значит проиграть. Сбежав, я больше никогда не буду прежним Петшей.

Мысленно представив себе Вегейра, Архарона и остальных, кого теперь не было в моей голове, я пожал им руки, после чего твердо произнес, глядя Королеве в глаза:

– Я вызываю тебя на бой, ведьма!

Ее Величество посмотрела на Искру Звезд, и та в образе Дарлайн пожала плечами. Весь ее вид красноречиво говорил: «Раз хочет – это его выбор».

– Тебе же хуже, вор… – прошипела бывшая Великая волшебница. – С удовольствием срежу твою плоть с костей!

Втайне я все же надеялся, что Искра Звезд поможет мне. Еще один раз одолжит свою силу, и той за глаза хватит, чтобы разделаться с Королевой. Но «живой» артефакт больше склонялась к тому, чтобы не вмешиваться. Ей необходимо содействие Азалии, ведь в противном случае она не сможет покинуть это измерение.

Королева расчертила костяной рукой воздух и призвала адамантовый меч. Тот самый, которым еще недавно орудовал я. Глазами я подыскивал и себе подходящее оружие, но умертвия, по большей части заполнявшие зал, не спешили протягивать мне руку помощи.

В то, что меня обвели вокруг пальца, мне до сих пор верилось слабо. Быть может, если бы у меня было время все хорошо взвесить, я действовал бы значительно осторожнее. Не лез на рожон.

– Держи, смертный, – неожиданно сказала Королева, бросив к моим ногам адамантовый меч. – Я чувствую на клинке твою ауру. В последнее время ты пользовался им довольно часто, не так ли?

Я кивнул, опасливо наклоняясь за мечом.

– Вор – он везде вор… – проскрежетала владычица Мрачного королевства, и я понял, что легкой смерти мне ждать не стоит.

Впрочем, на страх у меня не осталось времени. Отсалютовав Королеве ее же мечом, я подождал, пока та возьмет из рук одного из скелетов саблю, после чего приготовился к дуэли.

Отсчета никто не вел. Королева метнула в меня заклинание, от которого я едва уклонился. Благодаря перерождению, связанному с заклинанием Амори Бэнсая, мое тело пребывало в великолепной форме, но это не могло служить существенным преимуществом против той, кто владеет магией.

Помня об этом, я попытался сразу же взять быка за рога, подлетев к Азалии и нанеся несколько рубящих ударов. Та легко парировала их, едва не поджарив меня с помощью огненного шара. Красный клинок частично блокировал магию, но я больше предпочитал уклоняться. Когда в меня вновь полетели огненные сгустки, я перекатом ушел с линии атаки, вскочил на ноги и зигзагами начал отступать к коридорам. На открытом пространстве у меня почти нет шансов.

Из толпы мне наперерез бросился волколак, но я, крутанувшись вокруг своей оси и не замедляя бега, снес ему голову адамантовым клинком и продолжил тактическое бегство.

– Никому не вмешиваться! – послышался сзади рев Королевы. – Он только мой!

Я влетел в темный коридор. Бежал так быстро, как только позволяли ноги. Вокруг мелькали каменная кладка, редкие картины, рыцарские доспехи в стенных нишах. В одну из таких ниш я и нырнул, притаившись. Ладони вспотели, а сердце билось так сильно, что я ощущал его горлом.

Ждал я довольно долго, пока в коридоре наконец не послышались шаги. Королева ступала медленно, и воображение нарисовало, как она хищно заглядывает за каждый поворот, принюхивается к каждому закутку. Легко убивать меня она не станет. Зная Азалию и те делишки, что она творила, сомневаться в ее намерениях не приходилось.