– Выходи! – послышалось где-то совсем рядом, и я плотнее прижался к стене. К горлу подступала паника: как я ни старался, никак не мог нащупать магических потоков в эфирном мире. Немного магии мне бы не помешало…

В дальнем конце коридора сверкнула вспышка, а за ней послышалось шипение, словно кто-то ошпарил камни кислотой. Королева наудачу швырнула боевое заклинание в один из закутков, но меня там не оказалось.

Поняв, что медлить нет смысла, я выскочил из укрытия и атаковал нежить, пока та разочарованно смотрела в другую сторону. Расстояние было совсем небольшим, а потому, прежде чем Королева сумела опомниться, я успел нанести два удара. Первый отрубил ей руку, и та мертвой плотью упала на плиты вместе с саблей.

На втором ударе я сплоховал: не хватило места для размаха, и вместо того чтобы отрубить Азалии голову, лишь неловко проткнул ей грудную клетку, отчего лезвие застряло между ребрами. Судя по тому, как тяжело клинок вошел в тело Королевы, в последний момент та применила какие-то защитные чары.

– Жалкий вор!.. – прошипела она, резко развернувшись. – Уничтожу!

Ее костяная рука просвистела всего в миллиметре от моего лица, едва не задев глаза. Я выдернул меч и плашмя отмахнулся ним, после чего мы закружились в узком коридоре, словно танцоры. Я держал перед собой красное лезвие, не подпуская Королеву, а та делала осторожные выпады в мою сторону. Боевую магию я успешно блокировал клинком, ощущая кожей обжигающий жар.

– Признаю, без божественной силы ты тоже кое-что умеешь, – хмыкнула мертвая дворянка. – Но все твое мастерство и грамма золота не стоит против меня…

Воспользовавшись ее болтовней, я дернулся вперед, беря на излом костяную руку, а мечом вновь попытавшись снести Королеве голову. К несчастью, сил у меня не хватило, а уже в следующую секунду я почувствовал, как меня схватили за грудки и отшвырнули прочь. Я больно ударился в доспехи рыцаря, находящиеся в каменной нише, и несколько секунд пытался собрать мысли воедино. Воздух вдыхал с присвистом. А еще я выронил свой меч.

Приподнявшись на локте, увидел над собой Королеву. Она была в метре от меня. Черт! Бежать поздно! Да и некуда! Наклонившись, она ударила меня костяными пальцами в грудь, и я почувствовал, как кожа собирается под ее ногтями и трещат ребра. Из легких вырвался протяжный крик боли.

– Я выну твое сердце, – пропела Королева, смакуя каждое слово. – Сдавлю его в руках и буду смотреть, как из тебя уходит жизнь! А потом… – она ухмыльнулась, – потом подниму тебя и сделаю своим рабом. Ты станешь одним из Падших, Кровавый трактирщик! Орудием в моих руках.

У меня не хватало воздуха в легких, чтобы ответить ей. Всеми силами я пытался сбить ее руку, но нежить была значительно сильнее. Я представил, что на моем месте сделал бы Вегейр Нерожденный, и не придумал ничего лучше, чем расхохотаться в лицо своей смерти.

Королеву это проняло, задело ее самолюбие. Кончики костяных пальцев вошли в мою плоть на добрую фалангу, и она начала сжимать кулак, явно намереваясь вырвать из меня кусок мяса. На моих губах выступила пена вперемешку с кровью. Глазами я пытался отыскать адамантовый меч – единственное оружие, которое могло мне помочь, – но клинок был слишком далеко.

– Умри! – харкнула мне в лицо Королева и рванула кулак вверх.

В глазах потемнело. Мне показалось, что мир перевернулся. Вероятно, Королева вновь швырнула меня, словно тряпичную куклу, желая поиздеваться. Пол сменился потолком, и я едва не сломал себе шею о каменный выступ, но по разъяренному воплю Азалии стало понятно, что это не ее проделки.

Я не мог в это поверить, но в замке началось самое настоящее землетрясение. Стены и пол задрожали, с потолка посыпались пыль и каменная крошка. Решив, что стоять и хлопать глазами сейчас непозволительная роскошь, я, не помня себя от страха, вскочил и, прижимая ладонь к ране, заковылял прочь, насколько это позволяли подземные толчки.

Сзади в гневе кричала Королева, требуя, чтобы я вернулся. Она бросилась за мной в погоню, и в этот момент потолок окончательно разверзся, и нас разделил обвал. Я не тешил себя иллюзиями – подобное препятствие вряд ли остановит высшего мага, – а потому лишь ускорил шаг. Ладонью я ощущал, как кровь под давлением выталкивается из раны. Паршиво! Хуже и не придумаешь!

Вскоре мне попался выход на широкую террасу, и я наконец понял, что происходит. Причина землетрясения крылась в драконоличе, который, лишившись контроля, впал в буйство и не нашел ничего лучше, кроме как атаковать замок. Беря короткие разбеги, он всей массой вреза́лся в крепостные стены.

Завидев меня, высшая нежить наклонила ко мне громадную голову, и я мысленно попрощался с жизнью. Но чудовище лишь прощупало мою ауру, все еще признавая во мне если не хозяина, то союзника.

– Хоро-оший ящер… – ласково приободрил я его. Магической энергии у меня в запасе не было, и я при всем желании не смог бы сейчас отдать этой громадине даже самый простенький приказ. Но было приятно, что меня хотя бы не пытаются сожрать.

А вот Королева, которая появилась на террасе спустя несколько минут – вся в пыли и разгневанная – такой симпатией у драконолича не пользовалась. Завидев бывшую Великую волшебницу, монстр припечатал то место, где она только что находилась, огромной лапищей. Поняв, к чему все идет, я разбежался и прыгнул вперед. Скользкие от крови ладони ухватились за нижнюю челюсть чудовища, и я едва не сорвался.

Краем глаза успел увидеть яркую вспышку, которой пыталась отстраниться Королева, но даже сложнейшая магия не могла ничего поделать с массой в несколько десятков тонн. Могучая лапа драконолича обвалила террасу, и я завороженно смотрел, как владычица Мрачного королевства исчезает в клубах пыли.

Правда, насладиться этим зрелищем мне не удалось. Драконолич дернулся, меняя положение, и я едва не разжал руки. Поглядев вниз, понял, что вишу над самым настоящим обрывом – до земли было метров пятнадцать!

Кое-как уняв дрожь, я нашел в себе силы подтянуться и забрался в пасть драконоличу. Здесь воняло мертвечиной и гнилым мясом, но больше всего меня пугал зев глотки, куда я опасался свалиться при любом новом рывке чудовища. Драконоличи по своей природе не требуют пищи, но, по странному стечению обстоятельств, частенько пожирают своих противников. Попав в желудок подобной твари, я растворюсь за считаные минуты.

Но и прыгнуть вниз я не мог. Все необходимые формулы заклинаний, в том числе и левитации, оставались у меня в памяти, но вот магической энергии было чуть меньше, чем ноль. До недавнего времени я слишком сильно полагался на Искру Звезд и не копил собственные резервы.

А драконолич тем временем продолжил атаковать замок, и при каждом его движении мне было все сложнее удерживаться между огромными зубами. В любой момент я мог выпасть либо вперед – прямиком на землю, либо назад – в черный провал глотки. Ни та, ни другая перспектива меня не радовали.

Некроманты и личи угрозу оценили по достоинству, и вскоре в нашу сторону полетело целое облако боевых заклинаний. Я мог лишь ругаться, болтаясь в пасти беснующегося чудовища и надеясь на лучшее.