— Спасибо, Эверетт, — сказала она, открывая дверьподъезда. Эверетт свистнул проезжавшему мимо такси, и машинаостановилась. — Я подумаю. Обязательно.

— Не спешите, думайте сколько угодно. Я вас не тороплю.Времени предостаточно.

— Посмотрим, что на это скажет Господь, —улыбнулась Мэгги.

— Ладно, спросите Его. А я пока начну ставить свечки. —Он в детстве любил это делать.

Махнув на прощание рукой, Мэгги скрылась в подъезде, аЭверетт спустился по лестнице к ожидавшему его такси. Отъезжая, он еще раз изокна автомобиля бросил взгляд на ее дом и подумал, что это, наверное, самыйсчастливый день в его жизни: у него есть любовь и, что самое ценное, надежда. ИМэгги… почти. А уж о том, что у нее есть он, и говорить не стоит.

На завтра после Рождества, окрыленный встречей с Мэгги,Эверетт сел за компьютер. Он знал сайты, где можно было найти специфическуюинформацию. На экране появился список вопросов. Эверетт аккуратно заполнилполя, хотя располагал довольно скудными сведениями. Имя, дата рождения, месторождения, имена родителей, последний известный адрес проживания — это все, что емубыло известно. Ни нынешнего адреса, ни номера социальной страховки, ни какойдругой информации. Ареал поиска ограничивался Монтаной. Если здесь ничего невыйдет, можно поискать в других штатах. Эверетт замер в ожидании передмонитором. Ждать пришлось недолго: на экране почти сразу же высветились имя иадрес. Все оказалось неожиданно легко и быстро. Вот он, через двадцать семьлет. Чарлз Льюис Карсон. Чед. Проживает по адресу: Бьютт, Монтана. Чтобы начатьпоиски, потребовалось двадцать семь лет, но теперь он созрел. Телефонный номери электронный адрес указаны.

Эверетт подумал, не отправить ли по адресу е-мейл, нопередумал. Записав всю имеющуюся информацию на листке бумаги, он поразмыслилнемного, прошелся по квартире и, наконец, глубоко вздохнув, заказал но телефонубилет на самолет. Был рейс шестнадцать ноль-ноль на сегодня. Эверетт решиллететь. Он позвонит, когда доберется до места. А может, стоит просто сначалаподъехать к дому. Чеду тридцать лет, и за все эти годы Эверетт даже фотографииего не видел. С тех пор как Чеду исполнилось восемнадцать и Эверетт пересталвысылать деньги на его содержание, они с бывшей женой не поддерживали никакихотношений. До этого их единственной связью были чеки, которые Эверетт высылалкаждый месяц, и ее подпись в получении. Переписываться они перестали, когдаЧеду было четыре года. Фотографии сына более старшего возраста у Эверетта небыло, да он и не просил.

Словом, Эверетт ничего о нем не знал — женат ли, холост,учился ли в колледже, чем зарабатывает на жизнь? Тут ему в голову пришла мысльпопытаться что-нибудь узнать и о Сьюзен, но на этот раз он ничего не нашел.Возможно, переехала в другой штат или вышла замуж, сменила фамилию, мало личто. На самом деле Эверетту хотелось видеть Чеда. Но захочет ли того же Чед? «Чтож, посмотрим на месте», решил Эверетт. Это был серьезный шаг. И если б не Мэггии не его новый, не замутненный алкоголем взгляд на жизнь, Эверетт никогда бы нерешился на это. Не хватило бы смелости. Он, конечно, понимал, как нелегкопридется с его неумением налаживать контакты, с его несостоятельностью как отцаи страхом перед ответственностью. Когда родился Чед, он сам былвосемнадцатилетним юнцом. Теперь Чеду больше лет, чем было Эверетту, когда унего родился сын. А Эверетту, когда он в последний раз видел сына, был двадцатьодин год. Он тогда решил стать фоторепортером, скитаться по свету, подобносолдатам удачи. Но как бы Эверетт ни пытался оправдаться, придать своемуповедению романтический флер, в действительности он просто-напросто бросилсына. Такова была правда. И теперь Эверетта мучил стыд. Вполне возможно, Чедего после этого возненавидел и имел на это полное право. Но Эверетт, несмотряни на что, после долгих лет был готов с ним встретиться. Мэгги подтолкнула егок этому.

По дороге в аэропорт Эверетт был погружен в себя. Он купил в«Старбаксе» стаканчик кофе, который взял с собой в самолет. Устроившись с кофена своем месте, он устремил взгляд в окно. Эта поездка кардинально отличаласьот вчерашней, когда он летел к Мэгги. Что бы она ни делала — злилась ли на негоили избегала встречи с ним, они были близкими людьми. Чеда он просто не знал.Более того, он чувствовал перед ним свою вину. Целых двадцать семь лет никакихотношений, никакого мостика, словом, ничего общего. Общая у них была только ДНК,в остальном они были совершенно чужими людьми.

Самолет приземлился в Бьютте. Эверетт попросил водителятакси проехать мимо дома по адресу, найденному в Интернете. Это был небольшой,чистенький и дешевый дом в жилом районе города. Квартал небогатый, хотя и нетрущобы. Перед домом маленький, но ухоженный газон. В общем, дом как дом,ничего особенного.

Осмотревшись, Эверетт велел ехать в ближайший мотель. Имоказался «Рамада инн», тоже ничем не выделявшийся.

Эверетт снял самый маленький и дешевый номер. Там он долгосидел, уставившись на телефон. Все хотел, но никак не решался набрать номер.Его тянуло на собрание. Но сначала он все же хотел дозвониться Чеду. Рассказатьоб этом на собрании он всегда успеет и обязательно это сделает. В конце концовон собрался с духом.

Трубку взяли после второго звонка. Ответила женщина. Эвереттна минуту засомневался, туда ли попал. Если произошла ошибка, дело моглоосложниться. Чарлз Карсон — имя распространенное, в телефонной книге такихдолжно быть много.

— Мистер Карсон дома? — вежливо поинтересовалсяЭверетт, чувствуя, как дрожит его голос. Однако женщина его голоса не знала, апотому ничего такого не заметила.

— Простите, но его сейчас нет. Будет черезполчаса, — с готовностью ответила она. — Ему что-нибудь передать?

— Я… да нет… Э-э… Я перезвоню, — сказал Эверетт иповесил трубку, прежде чем она успела задать следующий вопрос. Интересно, ктоэто? Жена? Сестра? Подруга?

Он лег на кровать, включил телевизор и задремал. Когдапроснулся, было уже восемь. Его взгляд снова остановился на телефоне. Онподнялся и опять набрал номер. На этот раз ответил твердый, чистый мужскойголос.

— Будьте добры Чарлза Карсона, — попросил Эверетти затаил дыхание. Он почувствовал, что это Чед, и от этого у него закружиласьголова. Все оказалось намного труднее, чем он ожидал. Ну представится онсейчас, и что дальше? Чед может не захотеть его видеть. С чего ему хотеть?

— Это Чед Карсон, — поправил его голос на другомконце провода. — С кем я разговариваю? — последовал вопрос. Услышавсвое полное имя, человек понял, что ему звонит кто-то чужой.

— Я…э-э… это прозвучит ужасно глупо, но я не знаю, счего начать! — выпалил он: — Мое имя — Эверетт Карсон. Я твой отец. —В трубке наступило гробовое молчание. Эверетт мог легко представить возможныйответ Чеда. «Убирайтесь!» — был еще самым мягким из всех. — Чед, я незнаю, что еще тебе сказать. Прежде всего, наверное, «прости», хотя за двадцатьсемь лет этого будет очень мало. Наверное, то, что я должен тебе за эти годы,уже ничем не возместишь. И если ты не захочешь говорить со мной, то ничего, этонормально. Ты ничего мне не должен, даже разговаривать со мной. — Молчаниепродолжалось, и Эверетт не знал, как поступить: то ли продолжать в том же духе,то ли тихонько повесить трубку? В конце концов он решил подождать еще несколькосекунд, прежде чем сдаться. Чтобы найти сына и первому сделать шаг навстречу,Эверетту потребовалось двадцать семь лет. От неожиданности Чед не мог сказатьни слова.