– Давай, – легко согласился напарник. – Только тогда тебя убьют с вероятностью в сто процентов.

Я сглотнула подступивший к горлу ком, потом второй, третий… Придется смириться с неизбежным. Что ж, если помирать, так с достоинством. Где бы только его взять? Я – трус. Кровь бурлит сильнее при мысли, что нас поймают, казнят или что мы все-таки совершим кражу.

– О, готово! – Джен самодовольно ухмыльнулся, обнаружив среди камней дверь.

Дверь с протяжным жалобным скрипом начала открываться. Оставив узкий проход, через который можно разве что просочиться, напарник шагнул вперед.

Бездна! Чертова бездна! Чтоб ей провалиться куда подальше… Я боюсь, я не хочу, я не могу! Боги, куда вы смотрели, когда выбирали место моего попадания? В какую выгребную яму вы заглянули?

– Ты где застряла?! – грозно зашипел Джен, высовывая голову наружу. – Думаешь, кинжал тебе на блюдечке вынесут?

– Я была бы не против…

Мысленно дав себе указание собраться, двинулась вслед за Дженом. Едва я ступила, если можно так назвать, на порог дворца, дверь с тем же протяжным скрипом закрылась, зловеще щелкнув. Коридор озарял отблеск единственного факела вдалеке. Напарник шел впереди, чтобы в случае появления стражи быстренько на них чего-нибудь наслать. Я быстренько могла только ножичек запустить или стрелу. Но у меня не было с собой ни того, ни другого. И отсутствие оружия меня тоже тревожило. А что мне делать, если, не дай тьма, Джен падет смертью храбрых? Кипарисы вокруг себя насаживать? У меня однажды получилось, но не факт, что удастся повторить этот трюк.

Шаги тихим шорохом отдавались в ушах словами «мы все умрем». Периодически коридор сужался так, что идти приходилось боком, а потом расширялся так, что пять человек в ряд спокойно могли пройти, не задевая друг друга плечами.

Внезапно Джен резко остановился. Врезавшись лбом в его спину, я так и осталась стоять, боясь пошевелиться. Коридор здесь, вильнув, уходил вбок, откуда послышались мужские голоса. Сердце отчаянно забилось, норовя выпрыгнуть из груди и удрать от своей хозяйки.

– Не трусь, – шепнул мне напарник, и как раз вовремя, потому что едкий страх начал завладевать всем моим существом от макушки до пяток.

Нет, все-таки не мое это призвание – воровать. Репетировать кражу – одно, а красть по-настоящему – другое. Напарника предстоящая встреча ничуть не пугала, мне показалось, что его даже обрадовала перспектива «знакомства» со стражей. Вот что значит – наемный вор.

Голоса приблизились, стало возможным разобрать разговор.

– А она что? – хрипловато спросил один из стражников.

– Да ничего, дура, убежала, – со смешком ответил его собеседник. – Сказала, чтобы я больше никогда не появлялся.

– Все бабы одинаковые, – принялся сокрушаться хриплый. – Им ничем не угодишь. А мы – мужики! У нас потребности есть.

И оба мерзко засмеялись.

Джен широко улыбнулся и завернул за угол, выходя навстречу страже.

– Ой, мальчики, а я заблудилась, – тоненько пропищал Джен, изображая девушку. – Дорогу не покажете? – закончил он заметно погрубевшим голосом.

От стражников понеслось возмущенное: «Э, мужик, ты че здесь забыл?» – но быстро прекратилось.

– Понаберут в стражу недоучек, – пробормотал Джен, выдергивая меня из-за угла. – Даже с самым простым заклинанием справиться не в состоянии.

– Это же дворец короля! Я думала, охрана здесь приличная.

«Приличная охрана» мирно лежала за углом. Один – тощий, я бы даже сказала «прозрачный» мужик лет тридцати на вид, с разбитой губой и длинными кривыми пальцами. Второй – жилистый детина лет двадцати, голова похожа на здоровенный арбуз. Толстые щеки выдавали любителя много и часто жевать и не были готовы хоть к какому-то сопротивлению.

– Наш король жаден до безумия, – презрительно хмыкнул Джен, перешагнув через лежащие тела. – Его больше беспокоят размеры казны, нежели собственная безопасность.

Какая глупость. От охраны напрямую зависит размер казны. Ибо если у него везде такая стража, то его сокровищница просто лакомый кусок для воров типа Джена. Столкнись с ними я… побежала бы, наверное, куда глаза глядят. А глядят они у меня далеко.

Коридор по-прежнему петлял, изредка расходясь в разные стороны. Напарник, досконально изучивший план дворца, уверенно шел прямо, никуда не сворачивая.

– Почему тогда его до сих пор не свергли? Или не убили? – спросила я шепотом в расчете, что разговор немного снимет напряжение, навалившееся на меня мертвым грузом.

– Влиятельные люди в Радо предпочитают оставаться в тени, – пояснил Джен. – Король всегда на виду, поэтому занять место Форлыма никто не рвется.

И правда, зачем лишние проблемы типа руководства государством? Лучше тихо управлять своим районом. Проворачивая при этом свои грязные делишки.

Коридор, вильнув последний раз, вывел нас к едва приметной двери. Приоткрыв ее, Джен прильнул к щелочке. Я, затаив дыхание, неотрывно следила за напарником.

– Безобразие, – пробормотал он, – на три километра никого нет. Заходи – бери что хочешь. А потом жалуются, что в городе разгул преступности. Как можно сидеть на попе ровно, зная, что сокровищница находится практически в открытом доступе.

Просто никто не думал о краже из дворца короля, вот и все. Таких «отважных», как мы, еще поискать.

– Идем. – Джен проскользнул в светлый, хорошо освещенный коридор.

На стенах висели гобелены с портретами каких-то исторических лиц. Чуть дальше виднелась огромная фреска, изображавшая батальную сцену. Дракон извергал пламя на группу людей. Высокий темноволосый мужчина стоял во главе группы, выставив руки вперед, ограждая людей от пламени беловатым коконом. Мне вспомнился мой первый день в Радо, когда магистр Айнех отправил меня на бой с драконом, вспомнилось, как меня обдало жаром врезавшегося в невидимую стену пламени. Жуткие ощущения!

Пока я любовалась живописью, Джен возился с очередной, третьей по счету дверью. А я, чтобы хоть как-то отвлечься, стала думать о кинжале. Я ведь так и не узнала, что это за кинжал и для чего он. Самое время выяснить. Под руку говорить не очень хорошо, но другого случая может и не представиться.

– Чем ценен этот кинжал? – тихо спросила я, наблюдая за манипуляциями напарника с замком.

– Он выкован эльфами много веков назад. – Джен полностью погрузился в работу и, казалось, не обращал внимания на смысл моих вопросов.

Мне на ум пришел кинжал, о котором я узнала из истории про Зольда и Магионе. Тот кинжал был необходим для совершения ритуала, чтобы снять проклятие взгляда вечной смерти. Это жертвенный кинжал, им должны были убить человека.

– Почему нельзя просто выковать другой кинжал?

– Потому что нельзя, – ответил напарник с неохотой. – Эльфы, узнав о его назначении, попытались его уничтожить, но магия не способна уничтожить то, что создала сама. – Джен слегка нервничал из-за двери, упорно не желавшей открываться.