год уехали на прииски, кормить комаров и заниматься тяжелой рутинной работой — ходить по болотам и лесным речушкам, отыскивая выходы золотых жил. Не сами, конечно, а охраняя геологов и рабочих.

Вообще, как заметил Эд, Георгий Яковлевич наказывал больше морально, чем физически, но от этого было еще тяжелее. Осознавать, что тебя не ценят, куда тоскливее, чем лежать с переломанными костями в постели. И поездку в Москву старший группы представлял именно как наказание. Дескать, не умеешь предотвращать подобные конфликты, езжай туда и присматривай за младшим княжичем. А на деле-то выходит совсем иная картина. Здесь вокруг Андрея кипит такая жизнь, что только успевай крутиться. Эд вспомнил, сколько раз уже княжич попадал в истории, за которые Глава рода мог запросто снять шкуру телохранителям, причем, самым настоящим образом. И ведь было бы за что. Мальчишка игнорирует все мероприятия, направленные на его защиту, и постоянно пытается действовать в одиночку. Старший группы мог поспорить, что княжича тяготит чрезмерная опека. Хорошо, хоть понимает, зачем это нужно, и не брыкается как необъезженный жеребец.

— А вот и наш поворот, — озвучил Игорь и плавно повернул руль налево. Наезженная дорога пошла среди молодого сосняка, накрытого снежными шапками. Переваливаясь на невидимых буграх, «Штурм» своим ревом распугивал всех птиц, пока не выехал к деревянной избе из кругляка, над которым вился дымок из кирпичной трубы.

Неподалеку от входа стояли два армейских внедорожника, от которых «Шторм» отличался только цветом. Те были темно-зеленые, да еще с военными номерами. Игорь подогнал машину поближе к ним и остановился. Заглушил мотор и покрутил шеей, словно пытался сбросить мышечное напряжение.

«Судя по всему, дом предназначен для отдыха личного состава, — подумал я, открывая дверь и спрыгивая в глубокий снег. Хорошо, догадался надеть высокие ботинки, ничем не хуже армейских. Да и вся верхняя одежда, подаренная дядьями, очень даже подходила для таких случаев. — Ну и что здесь интересного?»

Метрах в двадцати от избы стояли две сараюшки с плотно закрытыми дверями. Что там было, я не представлял. Может, мишени для стрельбы, а может — хозинвентарь. Дрова в виде аккуратной поленницы находились возле южной стены избы под длинным навесом. Как будто не на полигон попал, а к охотникам в гости приехал.

Перед нами расстилалось заснеженное поле, сжатое с трех сторон сосновым лесом. До ближайшего подлеска было с километр, не меньше, прикинул я. На самом поле торчали уже знакомые бетонные блоки, выложенные в виде незамысловатого лабиринта, причем высота стен плавала от двух метров до полуметра. Чуть правее бельмом на глазу торчал странный дом из серого кирпича в два этажа и почему-то без кровли, хотя стропила присутствовали. Он был большим, длинным, с какими-то пристройками, создававшими видимость замысловато изгибающейся огромной змеи, только под прямым углом, да еще окаменевшей. Черные кляксы в некоторых местах подозрительно напоминали о магических ударах Огнем. Ну да, «арбалетчики» ведь одаренные, помимо обычного оружия используют магию.

Мою задумчивость прервал стук распахнувшейся массивной двери. На улицу вышли двое. Одного из них я узнал сразу. Это был Бекас. А вот второй, с угловатыми и жесткими линиями лица, походкой крадущегося тигра внезапно оказался возле меня и с интересом оглядел как долгожданную игрушку, подаренную родителями. Потом протянул руку.

— Кондор, командир группы.

— Волховский Викентий, можно просто — Вик, — ответил я, пожимая крепкую ладонь. Ну да, продолжаем играть в конспирацию.

— Свой позывной знаешь? — усмехнулся Кондор, прекрасно зная, кто перед ним на самом деле.

— Откуда? — удивился я. — Обычно позывные дают после испытательного срока или первого боя. Или я что-то не знаю?

— Тебе уже давно его присвоили, — Кондор скользнул взглядом по телохранителям, рассредоточившимся за моей спиной, и пока решил не называть его, что было разумно. Будет обидно, если личники узнают, что я какой-нибудь Лопух или Мелкий. — Ладно, пошли в дом, познакомишься с остальными. Личники тоже пусть заходят, мы же люди гостеприимные. Чайком побалуемся.

В натопленной избе сидело пятеро крепких, сухопарых подтянутых молодых мужчин, правда, один из них почему-то был в черной балаклаве, и несмотря на жару, не снимал ее, посверкивая глазами в нашу сторону. Да и телосложением он походил больше на девушку или подростка вроде меня.

— Знакомьтесь, господа офицеры, — Кондор кивнул на меня, когда я скинул капюшон куртки. — Наш кадет, вольный слушатель Викентий Волховский. Изъявил желание приобщиться к славным традициям «Арбалета». В первую очередь, Вик, разреши представить твою группу. Бекаса ты уже знаешь. Это Сокол и наша славная Синица.

«Точно, девушка! — мелькнула мысль, когда Кондор показал на скромно сидящего бойца в балаклаве. — А говорили, что женщины в „Арбалете“ не служат!»

Потом Кондор назвал имена еще трех мужчин, но, как я сумел понять, «арбалетчики» всегда работают тройками, и вот вторая группа здесь находится для того, чтобы провести своеобразный спарринг с командой Сокола, куда Кондор определил меня. Мои личники поздоровались со всеми и скромно сели в уголке на длинной лавке. Они себя чувствовали не в своей тарелке, оценивая возможности волкодавов куда выше, чем свои.

Я успел осмотреться, пока мужчины жали друг другу руки. Изба большая, но кроме добротно сложенной печи, большого стола и лавок здесь больше ничего из мебели не было. Возле двери прямо на полу лежит амуниция волкодавов. Но меня привлек стеллаж в дальнем углу, где стоял монитор с вычислительным центром, открытый ящик с аппаратурой, входящей в систему управления беспилотников, и сама «птичка», раскинувшая свои глянцевые крылышки, на каждом из которых крепилась миниатюрная камера. Вероятно, Кондор следит за действиями своих подчиненных с помощью летательного средства, а изображение передается на монитор.

В это время засвистел чайник на плитке, и в мгновение ока на столе появились жестяные кружки, коробка с сахаром-рафинадом, печенье, конфеты. Телохранителей тоже пригласили за стол.

— Инсценируем легенду, — заявил Кондор, осторожными глотками отхлебывая пышущий ароматным дымком чай. — Группа Дрозда захватила заложников и скрылась в северном крыле Замка. Задача группы Сокола проста как мычание коровы: уничтожить террористов и освободить гражданских без потерь. Ошибки при операции считаются как штрафные очки. И не надо мне тут возмущаться! Потому что сегодня заложниками будут живые люди, а не резиновые манекены.

И он с хитрым взглядом посмотрел на моих телохранителей.

— Ну как, парни, желаете поучаствовать в тренировке «Арбалета»?

Вопрос был с подковыркой. Понятно, что личников проверяли на «слабо». Откажутся или нет?

Эд пожал плечами, и на правах старшего ответил:

— Как решит молодой хозяин, так и поступим.

— Я не против, — чуть подумав, ответил я. — Но не имею права заставлять подчиненных лезть под магические плетения. Кто захочет,