— А я и не причиняю вреда. Ты тоже дала слово — помочь получить сокровище. Если для этого нужна твоя кровь, что ж… — маг выразительно пожал плечами и подошёл ко мне. — Ну, а теперь, раз уж жива-здорова, бери флаконы и наполняй!

С трудом поднявшись на ноги, направилась к алтарю, старательно обходя мага по широкой дуге. Вот не понравились его постоянные порывы поделиться моей кровушкой. Пусть бы делился своей, так нет, то и дело норовит мне кровь пустить!

Тем временем Кощей, то ли видя моё нежелание приближаться к нему, то ли опасаясь появления очередного стража на алтаре, отошёл на пару шагов, пристально следя за моими передвижениями… Лучше бы за алтарём следил, кто его знает, чего ждать еще?!

Флаконы, брошенные колдуном, даже не треснули. Подняла их, внимательно осмотрела со всех сторон. Бутылочки крошечные, вместят немного, не хватало ещё, чтобы в каком-то оказалась трещина и пришлось начинать всё с начала! Не дождётся этого Кощей, прямо сейчас ему это и озвучу, надо только до чаши, наконец, добраться…

— Осторожно, не перепутай флаконы! — голос мага заставил вздрогнуть. — Светлый к светлой стороне, тёмный — к тёмной…

А то бы я не догадалась! Совсем считает дурочкой? Во мне проснулся осёл и потребовал сделать всё наоборот. Запыхтела, стараясь сдержать раздражение и не ответить грубостью.

Трясущиеся в руках склянки приближались к чаше, а мне становилось всё страшнее. Почему два? В голове бродили отрывки сказок о том, что воды две — живая и мёртвая. Не может же быть в одной чаше два вида воды сразу? Или может? Почему у чаши и флаконов два цвета? Руки тряслись уже неприлично, ладони стали мокрыми и холодными, пришлось вцепиться в стекло изо всех сил, чтобы не уронить ненароком и не разбить несчастные склянки…

Погружала флаконы в воду предельно осторожно, стараясь не коснуться воды. Густая прозрачная жидкость в чаше не внушала доверия. Задержала дыхание. Позади тоже не раздавалось ни звука, словно колдун затаил дыхание, стараясь не спугнуть удачу…

Не получилось! Как ни старалась не касаться жидкости, кончики пальцев коснулись её… Одна рука озарилась золотистым сиянием, заметила, как на глазах затягиваются полученные царапины… Пальцы второй свело судорогой и я испугалась, что сейчас гранёное стекло хрустнет под пальцами…

Не успело!

Вокруг алтаря полыхнуло так, что на какое-то мгновение ослепла от яростного свечения и выронила в чашу оба флакона, зажмурив глаза и охнув от боли в них, талию охватило огнём…

Глава 15

Лёгкие шаги заставили открыть глаза и побыстрее проморгаться.

— Ну вот, мы снова вместе, Настя, — проговорила стоявшая передо мной царевна Василиса.

Такой я её ещё не видела. Ни по тарелочке у Еремеевны, ни при общении вживую. Сейчас передо мной стояла настоящая Царевна, именно так — с большой буквы “Ц”. Её Высочество!

Наряд был всё тот же, дорожный. Вот только стать девушки, спокойное уверенное выражение лица и ледяные глаза… Такие глаза у Василисы видела единственный раз. Когда она заставляла волков исполнить её волю. Только сейчас дошло, что же тогда напрягло, что так встревожило!

Тем временем Василиса подошла практически к самому алтарю и с холодным любопытством принялась его рассматривать.

Я краем глаза заметила, что слева приблизилась высокая фигура Кощея. Нахмуренные брови мага не сулили ничего хорошего незваной гостье.

— Откуда ты, царевна?

Тихий голос колдуна заставил меня в очередной раз вздрогнуть, вот только Василисе всё было нипочём.

— Да так, заскочила на огонёк, — промолвила язвительно девушка. — А что?

— Как ты попала сюда?!

Ярость колдуна, как мне показалось, могла бы поджечь даже каменный алтарь. Ещё бы! Вспомнила все страдания по дороге сюда и подумала: “А не был ли наш путь прихотью Кощея?!”

— Я? Просто. Во мне тоже кровь волхвов, закрывших путь в это место. А Настя помогла открыть сюда прямой портал…

У меня перехватило дыхание. Я?! Помогла?! Ну, ничего себе, заявление!

Кощей не повёлся и не вспылил, только бросил коротко:

— Поясни!

— Да что же пояснять? На Насте мой платочек с ма-а-аленькой такой вышивкой. Маячок, сделанный моей нянькой.

— Маячок?!

Сдернула с головы платочек, который надела как раз перед отправкой в путь. Не хотелось болтаться с распущенными косами. Вот оно как! Оказывается, не бескорыстный подарочек-то. Стало горько от обиды.

Кощей выхватил из руки платочек и внимательно осмотрел его.

— Угу, — хмыкнул тихо. — Платочек с секретом, как вижу. И вижу, готовилась ты, царевна, давно. Значит, прикосновение к живой воде и открыло путь… Вот только… Как силёнок-то хватило…

— А у Настеньки нашей есть такая красивая безделушечка. Да-да, Настя, не отдала ты мне талисман, а напрасно. Всё могло иначе быть!

— Понятно. Ну, что ты так удивляешься, Настя? Она тебе платочек всучила, по сигналу портал настроила, да твою силу жизненную потянула, чтобы сюда попасть. Ты же не магичка, других сил у тебя нет. Талисман тебя спасти попытался, вот подруженька твоя его силой и воспользовалась. Не так ли, царевна?

Маг, пристально глядя на Василису, протянул мне платок обратно.

Шарахнулась от протянутой с тряпицей руки, словно он мне змею протянул. Кощей только усмехнулся и разжал пальцы.

Проводила взглядом белый квадратик ткани до самого пола. Он лежал там скомканный, такой безобидный… Такой мерзкий… Отвратительнее змеи, сосавшей кровь… Такой же предательский, как подарившая его царевна.

— Ты не сердись, Настя.

Я подняла глаза на стоявшую по другую сторону от алтаря Василису. Казалось — руку протяни и вот она, “подруга”…

— Мне очень нужна живая вода. Немного…

Рядом раздался хохот мага.

— Ты что, думаешь, мы с твоей подружкой не поняли еще, зачем ты здесь?! Сама дорогу пройти не решилась? Крови-то в тебе совсем немного, похоже. И путь бы ты не прошла! Решила наивную девчонку использовать? Не бойся, Настя, не бойся. Сейчас она ничего тебе сделать не сможет. По крайней мере, пока чашу ты в руки не взяла.

Он подошел так близко, что я ощутила дыхание на волосах. Кощей положил ладонь мне на плечо и чуть отодвинул от алтаря.

— Что, царевна, — с насмешкой обратился он к Василисе, — сильно живой воды хочется?

Смотрела на поджавшую губы Василису и не узнавала её. Черты заострились, брови сдвинулись, на мгновение показалось, что она оскалилась и вот-вот кинется на колдуна.

— А почему она сама чашу не берёт? Ведь если в ней течет кровь тех же волхвов, что и во мне…

— Да потому, что ей страшно, — шепнул на ухо Кощей. — Страшно! Вдруг надо весь путь