– Я говорила ей, что у меня есть знакомые в издательском бизнесе, – вмешивается Елена. – Но она хочет все сделать по-своему.

– Хорошая новость, – говорит Джек.

Я любуюсь Жизель – ее обликом, нежным выражением лица, излучающим счастье.

– Ты много добьешься, детка. Ты заслуживаешь успеха.

– Заслуживает, – соглашается Джек, глядя на меня.

– Отец Наш Небесный, мы взываем к Тебе в это воскресенье, прежде чем сесть за еду, приготовленную нашими руками, работающим для Тебя. Благослови нашу пищу, пусть она накормит наши тела. Благодарим Тебя за то, что Ты собрал здесь мою семью. Вдохнови их сердца, чтобы они приезжали еще. Материнской любви нет конца; она знает слова, которых не могут сказать ее дети, она поддерживает их в добре и во зле, даже когда знает, что их ждет неудача. Матери – столпы будущих поколений, и я думаю о моей дочери Елене и о ее муже Джеке. Молю, даруй ей плодовитость, даруй им детей, пусть заселяют землю. Боже, в моей жизни недостает внуков, они заполнят пустоты.

Мы с Еленой переглядываемся через стол, я делаю жест, подразумевающий большой живот. Она закатывает глаза, Тофер покашливает, чтобы не засмеяться. Тетя Клара берет с блюда рулетик, пробует, ловит наши взгляды и изображает мамашу, баюкающую дитя.

Мама, не поднимая голову, продолжает:

– Господи, обрати внимание на мою милую Жизель, у нее недавно появился литературный агент, а ведь я истратила тысячи долларов на ее учебу в колледже, чтобы она стала ученой. Она пишет любовный роман об инопланетянах. Великий Боже, я надеюсь, там нет внебрачного секса. Она не такая. Прошу, Небесный Отец, пусть она допишет диссертацию. Я столько потратила на пенсионный покой в Боке, не хочу, чтобы это пошло насмарку.

Нет, вы это слышали? Я обязательно доучусь, мне платят стипендию, и не одну, чтобы я закончила образование. А она все не угомонится! И не уедет она жить во Флориду, это слишком далеко от нас.

Елена произносит одними губами слово «секс» и делает пальцами неприличный жест. Тетя Клара, читавшая мою книгу и знающая, что там есть секс, давится чаем и сбегает в кухню.

Мать отнеслась к известию о моем писательстве не вполне одобрительно; с другой стороны, сестра – дизайнер сексуального нижнего белья и много чего могла бы поведать о пассивно-агрессивных маминых молитвах. В пятницу я не поверила своим ушам, когда мне позвонил Роберт. На этом этапе мне самой не пришло бы в голову прибегнуть к услугам агента, но меня месяцами подбадривала Миртл, и в конце концов я поняла, что хочу поделиться историей про Варека и Кейт с окружающим миром.

– Отец Наш Небесный, благодарим Тебя за наших сегодняшних гостей, д-ра Бенсон и Девона.

Девон стискивает мое колено. Он все утро нервничал, пока мы готовились к посещению маминого дома. Сейчас он сидит с опущенной головой и закрытыми глазами, и я борюсь с желанием осыпать его поцелуями. Вместо этого я придвигаюсь к нему и дышу его запахом. Он скашивает на меня один глаз и говорит взглядом: «Веди себя прилично». Он признался мне, что ему еще не доводилось обедать с семьей своей подружки.

– Мы молимся, чтобы д-р Бенсон, потерявшая мать, обрела в жизни утешение. Веди ее по миру, Господи. Будем для нее светом. Поможем ей найти хорошего мужа.

Я поглядываю на Сьюзен – она настояла, чтобы мы так ее называли; но маме нравится ее ученое звание. Она сидит с унылым видом, закрыв глаза. Не сердитесь на нас, Сьюзен.

– Для Девона мы просим Тебя, Господи, благословения его и Джека футбольного сезона. Их команде позарез нужен Суперкубок. Два года подряд она занимала второе место, и ее это больше не устраивает. Помоги им поднажать и посрамить соперников, и да будет на их стороне праведный гнев Твоих могущественных ангелов.

Джек сидит, зажмурившись, и шевелит губами, Елена делает вид, что кидает мне мяч, я притворяюсь, что ловлю подачу. Тофер разыгрывает пантомиму тачдауна. Девон открывает один глаз и укоризненно качает головой. Я чмокаю его в щеку, он аккуратно отстраняется и указывает взглядом на маму – как бы чего не вышло, предостерегает этот взгляд; я беру себя в руки, главная моя задача сейчас – сохранить серьезность. Что поделать, я безумно в него влюблена.

– Не оставляй Девона и Жизель, Господи. Прости их за то, что они живут вместе до брака. Она уверяет, что у них нет секса. Тебе ведомы их сердца. Помоги их отношениям. Даруй ему терпение и нежность, ему это пригодится. Даруй ему стойкость противостоять соблазну.

Я сердито смотрю на маму. Далековато она зашла! Елена качается в кресле и держится за живот, чтобы не захохотать. Я показываю ей средний палец, она мне – язык.

– Храни ее целомудрие и очарование до дня венчания в Твоей церкви.

Девон сдергивает руку с моего колена – наконец-то и его пробрало. Я возвращаю его руку на прежнее место. Брошенная Еленой фасолина попадает мне в щеку. Я кидаю ей в голову рулет. Он отскакивает от ее плеча и падает на пол. Тетя Клара на цыпочках возвращается на свое место.

– И наконец, Отец Небесный, благослови мою сестру.

Клара вскидывает руки, изображая готовность принять все благословение, что будет на нее ниспослано.

– Она влюблена в мужчину гораздо моложе ее и боится нам сознаться, хотя весь город давно знает, что он каждую ночь стучится в ее заднюю дверь.

Понятие «задняя дверь» употреблено матерью, разумеется, в прямом значении.

– Я молюсь, чтобы она увидела свет и превратила Скотти в честного человека – здесь его нет, потому что она его не приглашает. Аминь.

– Аминь! – с улыбкой вторит матери Елена. – Чудесная молитва, мама.

– Воистину, – бормочу я.

– Я знаю, – охотно соглашается мама. – Ну, разбирайте жареную курицу!

– До чего красивый букет на столе! – Я передаю Девону корзинку с рулетами. – У тебя нечасто бывают красные розы.

– Решила их не выбрасывать, – объясняет мама, кладя себе на тарелку зеленые бобы. – Все цветы с твоего дня рождения я отправила в дом престарелых.

– Эти принес вчера Лэнс. Вздумал посвататься к твоей мамаше, – вмешивается тетя Клара.

И зачем я превращала мистера Пига в монстра?

– Как мило с его стороны! – Я силюсь представить вместе его и маму – нет, не получается.

– Он предложил ей куда-нибудь сходить, – продолжает Клара. – Она отказалась, он пообещал снова явиться с цветами. Жду не дождусь!

– Ему было сказано, что свидания меня не интересуют и что я больше не желаю видеть его у моих дверей, – гордо заявляет мама.

– Попробуй с ним не столкнуться, когда он – хозяин Piggly Wiggly! – смеется Елена. – Разве ты не каждый день туда заглядываешь? У тебя остались те розовые наручники? – обращается сестра ко мне.

– Так и лежат в верхнем ящике комода, – отвечаю я с усмешкой. – Еще можно поискать в гараже. Лэнс обожает, когда его связывают, мама.