Это был разумный план перенесения тяжести военных действий в богатейшие и ещё не разоренные войной приморские провинции Китая. Обсудив 28 января 1860 года на совещании с Хун Жэньганем все военные вопросы, Ли Сючэн настойчиво просил «Царя Небесного», чтобы ему было поручено осуществление плана снятия осады. Хун Сюцюань санкционировал этот план, и Ли Сючэн, передав свой участок фронта другим тайпинским командирам, ушел со своими войсками из Пукоу в направлении на юго-восток к морскому побережью. Пока же, 31 января и 1 февраля, цинские войска, разгромив ряд тайпинских укреплённых лагерей, ещё плотнее стянули кольцо блокады вокруг Нанкина.

Тем временем вышедшие на оперативный простор войска Ли Сючена стремительным броском, громя по пути отдельные отряды противника, вышли в провинцию Чжэцзян и после 6-дневного штурма 17 марта 1860 года овладели её столицей городом Ханчжоу, считавшимся одним из красивейших и богатейших мегаполисов Китая. В результате этого стремительного наступления тайпинами было убито множество крупных цинских чиновников, включая губернатора провинции, а также не вовремя прибывшего в собственные поместья вице-председателя совета «Бин-Бу» (военного министерства Цинской империи) Дай Си.

Монгольская кавалерия империи Цин, 60-е годы XIX века

Маньчжурское правительство немедленно распорядилось перебросить половину войск, осаждавших Нанкин, к Ханчжоу. Воспользовавшись разделением основных сил противника, Ли Сючэн в апреле 1860 года несколькими отрядами двинулся обратно к столице тайпинов и во взаимодействии с другими отрядами повстанцев перерезал линии снабжения блокировавшей Нанкин 100-тысячной группировки цинских войск.

По сути, Ли Сючен втянул цинские войска в лихорадочные манёвры по разным направлениям и переиграл их. И уже 6 мая он решительным ударом с нескольких направлений после ожесточенного 5-дневного сражения разгромил Цзяннаньский лагерь маньчжуров на южном берегу Янцзы. Разгрому способствовали и мятежи цинских солдат. Блокада Нанкина была снята в очередной раз.

Не давая противнику опомниться, Ли Сючэн безостановочно преследовал отступавших цинов, громя их по частям. В бою 19 мая императорские войска только убитыми потеряли 10 тысяч, среди них троих крупных генералов. Были разгромлены и цинские части, спешно возвращавшиеся от Ханчжоу. К началу июня 1860 года в результате этих ударов на сторону тайпинов перешло 50–60 тысяч капитулировавших цинских солдат.

Эти победы не только обеспечили безопасность Нанкина, «Небесной столицы», но и открыли тайпинам свободный путь к богатому морскому побережью провинций Цзянсу и Чжэцзян. И именно здесь китайским «христианам»-повстанцам предстояло скрестить оружие с их «западными братьями по истинной вере»…

В июне 1860 года маньчжурский губернатор провинции Цзянсу поручил американцу Фредерику Уорду сформировать из европейских наёмников «Шанхайский иностранный полк» для борьбы с тайпинами. Первоначально европейцев в полку было не более 250 человек, со временем число их значительно выросло. Среди наёмников были англичане, французы, немцы, североамериканцы, итальянцы и даже греки. Любопытно, что тайпины именовали США, родину Уорда, «страной пёстрого флага» – явно за обилие полос и звёздочек на их знамени.

Сама личность командира «Шанхайского иностранного полка» заслуживает особого внимания – даже для авантюрного XIX столетия это был удивительный «сорвиголова». Свою бурную карьеру Фредерик Таунсенд Уорд начал в 1847 году, в возрасте 16 лет бросив школу и устроившись по протекции отца вторым помощником капитана на торговый клипер. Здесь наглый юнец умудрился так затюкать свою команду, что его выбросили за борт. В 1849 году он поступил в «Американскую академию литературы, науки и военного дела», где выдержал аж несколько месяцев, после чего стал первым помощником капитана на судне своего отца. С 1850 по 1853 год Уорд сменил три корабля, пока не встретил ещё одного выдающегося американского авантюриста XIX века Уильяма Уокера, под командой которого участвовал в попытке отделения от Мексики одного из штатов (так называемой «республики Сонора»). Среди других участников этой авантюры Уорд прослыл амбициозным и крайне жестоким.

В 1854 году Уорд покидает Мексику, устраивается вновь первым помощником на судно отца, но позже вступает во французскую армию и участвует в Крымской войне. Однако вскоре дезертирует и 1857 год встречает матросом на борту очередного корабля, на этот раз у берегов Китая. В 1858 году он уже в Мексике, среди наёмников президента-индейца Хуареса участвует в местной гражданской войне. Год спустя Уорд возвращается в Нью-Йорк и работает клерком в компании отца, а в 1860 году вместе с братом отправляется в Шанхай. Брат занимается в Китае торговлей, а сам Уорд устраивается на «Конфуций», корабль китайской службы по борьбе с пиратами. Храбрость, инициатива и лидерские способности вкупе с армейским опытом и наконец обретённым умением ладить с людьми выделяют его среди прочих европейских кондотьеров…

«Шанхайский иностранный полк» не без успеха зачищал район Шанхая от передовых отрядов тайпинов, хотя и потерял в боях пятую часть своего состава, а сам Уорд был в первый раз ранен. Но вскоре близ городка Цинпу «Иностранный полк» столкнулся с основными силами Ли Сючэна и был разгромлен – Уорд потерял половину своего отряда и сам был вновь ранен. Тайпины захватили много оружия, если верить самому Ли Сючэну, «600–700 дьяволов было убито, захвачено две с лишним тысячи заморских ружей, более 10 пушек, свыше 300 заморских сабель, несколько сот лодок…».

Однако первый разгром не остановил ни Уорда, ни его маньчжурских нанимателей – в страхе перед тайпинами они были готовы платить европейским военным большие деньги. Оправившись от ран, американец, взамен разбежавшегося, начал формировать в Шанхае новый отряд. Он нанял массу дезертиров с британского флота, но главное – начал нанимать и обучать европейской тактике китайцев, уделяя большое внимание дисциплине и муштре.

Уорд начал платить своим китайским наёмникам много и регулярно, чего никогда не было в цинских войсках. К тому же американец, по примеру тайпинов, с самого начала стал умело использовать для передвижения своих солдат лодки и развитую систему каналов и рек. Всё это быстро позволило сформировать ему весьма боеспособное, по меркам китайской гражданской войны, войско. Впрочем, все успехи и неудачи Фредерика Уорда были ещё впереди…

В критический для маньчжуров момент разгрома их войск у Нанкина, 8 июня 1860 года, пекинское правительство официально назначает Цзэн Гофаня наместником сразу четырёх провинций, где идут основные бои с тайпинами. Заместителем Цзэн Гофаня по военным делам был назначен старший секретарь военного министерства Цзо Цзунтан, которому также предстоит сыграть одну из решающих ролей в спасении Цинской империи. По сути, маньчжуры передают всё руководство гражданской войной в руки самих китайцев.

Уже в июле 1860 года войска Цзэн Гофаня переходят в контрнаступление на реке Янцзы к востоку от Нанкина, вновь атакуя город Аньцин – важнейший стратегический пункт, базу тайпинов, господствовавшую в среднем течении самой великой реки Поднебесной. Отсюда тайпины контролировали перевозки по Янцзы, организовывали продовольственное снабжение и держали связь с «наньцзюнями» – многочисленными крестьянскими повстанцами в Северном Китае.