Вторая половина 1860 года и весь 1861-й пройдут в упорной борьбе за Аньцин. Окрестности города будут четыре раза переходить из рук в руки. Но в итоге «добровольческая армия» Цзэн Гофаня ценой больших потерь и напряжения всех сил отразит все ожесточённые контрудары тайпинов, и 6 сентября 1861 года после сильного артиллерийского обстрела захватит Аньцин. Лишь одному из тайпинских командиров удастся вырваться из города на речной джонке, общие потери повстанцев составили до 60 тысяч человек. Через несколько дней в город прибыл сам Цзэн Гофань, учинив местному населению кровавую расправу.

Войска командующего восточным «фронтом» тайпинов Чэнь Юйчена были окружены северо-западнее Аньцина, они наткнулись на замаскированные позиции цинской артиллерии и стрелков, но сумели вырваться из окружения, форсировав непроходимый горный хребет.

Аньцин стал базой Цзэн Гофаня для очередного наступление на Нанкин. Однако общему наступлению на столицу тайпинов мешали успехи армии Ли Сючена в приморских провинциях. Там 9 декабря 1861 года тайпины заняли крупный и богатый город Нинбо. По свидетельству очевидцев, английские и французские войска, всё ещё стоявшие в Нинбо после «опиумной» войны, «старались опередить друг друга в продаже тайпинам боеприпасов и продовольствия».

29 декабря 1861 года «Верный царь» Ли Сючэн снова занял ранее оставленный тайпинами Ханчжоу, цинские солдаты разбежались, и тайпины вошли в город одновременно через несколько ворот. Множество цинских чиновников было убито или покончило жизнь самоубийством. Сопротивление оказали лишь маньчжуры в городской цитадели – длившийся сутки штурм унес жизни 3 тысяч повстанцев и свыше 10 тысяч маньчжурских солдат и их семей. Через несколько дней, в январе 1862 года, Ли Сючэн вновь двинулся в район Шанхая.

13 февраля 1862 года в Шанхае состоялось совещание английского и французского командования. Недавно бравшие Пекин адмиралы Хоуп и Протэ приняли план обороны Шанхая от повстанцев. Через два дня передовые отряды тайпинов, гоня перед собой цинские части, вышли к предместьям Шанхая. 21 февраля произошло первое большое столкновение регулярной армии «Царства Небесного Великого Счастья» с регулярными европейскими войсками – англо-французские части при поддержке военных судов отбросили тайпинов от стен Шанхая. В боях принял активное участие и «отряд иностранного оружия» из наёмников Фредерика Уорда и его заместителя Генри Барджевайна.

В марте–апреле продолжались многочисленные бои и стычки в районе Шанхая, не всегда успешные для европейцев – 4 апреля тайпинами был даже ранен британский главнокомандующий адмирал Хоуп. Это была его вторая рана в Китае после неудачного штурма фортов Дагу в 1859 году.

В апреле 1862 года Цзэн Гофань начал подготовку генерального наступления на Нанкин. С запада, от Аньцина, должны были наступать его основные силы. С востока и юга должны были атаковать армии под командованием питомцев Цзэн Гофаня – китайских генералов Ли Хунчжана и Цзо Цзунтана (оба через два десятилетия станут фактическими хозяевами всего Китая). По плану Ли Хунчжан должен был наступать на тайпинов из провинции Цзянсу, от Шанхая, а Цзо Цзунтан – с территории приморской провинции Чжэцзян. Впрочем, эти войска только ещё предстояло перебросить в приморские провинции, пока же тайпины из армии Ли Сючэна контролировали бо́льшую часть территории Чжэцзян и Цзянсу.

В апреле 1862 года первые части армии Ли Хунчжана двинулись в район Шанхая. Для их быстрой переброски по Янцзы использовались европейские пароходы. Цзэн Гофань действовал настойчиво и методично. Он всё плотнее стягивал блокаду вокруг Нанкина, в то время как крупнейшая тайпинская армия Ли Сючэна завязла в боях с цинскими и европейскими отрядами в приморских провинциях, а отряды второго наиболее способного тайпинского командира, Чэнь Юйчэна, отступали к северу от Янцзы.

Среди повстанцев-«христиан» всё более росла деморализация. Многим повстанческим командирам, превратившимся в профессиональных кондотьеров, было уже без разницы, на чьей стороне вести кормящую их войну. 15 мая 1862 года перешедшие на сторону маньчжурского генерала Долунги тайпинские командиры заманили в засаду и убили Чэнь Юйчэна. Вместе с ним погибло несколько десятков высших тайпинских офицеров.

Империя Цин осваивает современное европейское оружие.

Фотография Шанхайского арсенала, 60-е годы XIX века

В мае 1862 года английские и французские части, а также наёмники Уорда и части «Хуайской армии» Ли Хунчжана начали общее наступление против войск Ли Сючэна. Тайпины активно сопротивлялись, в одном из боёв 17 мая осколком снаряда был ранен и вскоре умер французский контр-адмирал Огюст Леопольд Протэ. Но с этого момента начался общий перелом в войне.

В июне цинские войска окончательно блокировали Нанкин. «Царь Небесный» Хун Сюцюань нервничал и звал на выручку Ли Сючэна, угрожая ему в случае неявки всеми земными и небесными карами. Ли Сючен начал переброску основных сил к Нанкину, а атаки в районе Шанхая и в приморских провинциях продолжал уже без надежды на успех, лишь с целью отвлечения цинских войск и иностранных интервентов.

Всю вторую половину 1862 года и начало 1863-го две армии, Ли Хунчжана и Цзо Цзунтана, совместно с англо-французскими частями и наёмными «отрядами иностранного оружия» очищали приморские провинции от тайпинов. Англо-французский десант помогал цинским войскам в осаде города Нинбо.

В то время как базировавшийся в Шанхае Ли Хунчжан опирался на отряд наёмников Уорда, где преобладали британские офицеры и британское влияние, французы сформировали для Цзо Цзунтана свой «отряд иностранного оружия». Наёмные китайские солдаты с европейским оружием и под командованием европейских офицеров стали играть всё бо́льшую роль в войне с тайпинами.

Китайские солдаты «Всегда побеждающей армии».

Фотография XIX века

Отряд под командованием Фредерика Уорда вырос до 5000 китайских солдат под командованием 150 иностранных офицеров. За успехи в боях с тайпинами Уорд получил чин маньчжурского чиновника 3-го класса, крупнейший шанхайский компрадор Ян Фан послал ему свою дочь в качестве наложницы, а его отряду присвоили пышное наименование «Всегда побеждающей армии». Тем не менее «Всегда побеждающая армия» не раз терпела поражения от войск Ли Сючэна.

21 сентября 1862 года, во время очередного кровопролитного штурма города Нинбо, Фредерик Уорд, одним из первых забравшийся на стену, был ранен в живот. Через день он скончался, и по его предсмертной воле был похоронен в форме китайского генерала. Пока его соотечественники вели свою гражданскую войну на Североамериканском континенте, американец Уорд за время боёв в Китае получил 14 ранений…