После смерти Уорда командование над «Всегда побеждающей армией» принял его заместитель и тоже гражданин США Генри Барджевайн. Уже Уорд имел проблемы с цинскими чиновниками, опасавшимися роста его военной силы, и с британскими представителями, стремившимися утвердить своё безраздельное влияние в рядах «Всегда побеждающей армии». У его преемника Барджевайна ещё более обострились отношения с англичанами, и он даже умудрился на некоторое время перейти к тайпинам, прихватив с собой 40 тысяч лян серебра (1480 кг).

Американский кондотьер стал военным советником у Ли Сючэна, который через него пытался организовать приобретение европейского оружия. Позднее авантюрист Барджевайн несколько раз перебегал на сторону правительственных войск и обратно (что, впрочем, было характерно для этой затяжной гражданской войны). Ли Хунчжан хотел казнить перебежчика, но встретил решительный протест американского консула. В итоге Барджевайн, в очередной раз перебежав на сторону тайпинов, в 1865 году погибнет в одном из боёв, пытаясь вплавь уйти из окружения.

В феврале 1863 года «Всегда побеждающую армию» возглавил англичанин Чарльз Гордон, раненный при осаде Севастополя ветеран Крымской войны, наконец утвердивший среди наёмников на китайской службе бесспорное британское влияние. Для усиления Гордон получил от соотечественников 52 английские пушки. В дальнейшем наёмное войско Гордона действовало совместно с армией Ли Хунчжана, зачастую выступая её основной ударной силой.

С армией Цзо Цзунтана, другого цинского военачальника из группировки Цзэн Гофаня, взаимодействовали «войска иностранного оружия», снабжаемые французами, – несколько тысяч обученных по-европейски китайских солдат под командованием французского полковника Ле Бретона. В январе Ле Бретон, уже бригадный генерал, получил смертельное ранение, и его сменил французский подполковник Тардиф де Муадре.

Не случайно именно в 1863 году в Цинской империи была впервые учреждена награда европейского образца, она и предназначалась для награждения исключительно европейских военных специалистов, участвовавших в боях с тайпинами. Награду учредили по ходатайству маньчжура Чун Хоу – главы наместничества Лянзцян, куда входили провинции Цзянсу, Цзянси и Аньхой, на землях которых и сражались все «войска иностранного оружия».

Данный наградной знак получил название «Драгоценная звезда двух драконов», его украшали изображения пары драконов, символов цинского императора, и иероглифы «Императорское пожалование». Позднее данный знак трансформировался в цинский «Орден двойного дракона». По примеру лянцзянского наместника вскоре подобные ордена для европейцев появились и в других наместничествах.

Но главной наградой для европейских наёмников безусловно были денежные средства. Например, после взятия города Ханчжоу благодарный Цзо Цзунтан выдал французскому подполковнику-артиллеристу д’Эгбелю и его солдатам 20 тысяч лян (740 кг) серебра.

Впрочем, отнюдь не все иностранцы воевали на стороне Цинов. Тот же Цзо Цзунтан сообщал в одном из докладов императору: «После смерти от раны в прошлом году Ле Бретона французский подполковник Тардиф де Муадре, назначенный полковником китайской службы, приехал в Нинбо, чтобы принять командование регулярными и нерегулярными войсками. Английский генерал Родерик Дью лично доставил артиллерию для атаки мятежников в области Шаосин. Дью и Муадрэ во главе иностранных войск, отрядов ополчения и пушек на повозках ударили на Сягомынь. Неожиданно 50–60 чернокожих помогли мятежникам стрелять из заморских ружей, и Муадрэ был убит пулей, поразившей его в левую часть головы…»

Наличие негров в войсках тайпинов можно списать на фантазии Цзо Цзунтана – этот заслуженный генерал империи Цин, видимо не без влияния опиума, вообще был склонен к сказочным донесениям, в которых порой фигурировали даже летающие драконы! Однако среди тайпинов действительно не раз встречались иностранные бойцы. Помимо упомянутого выше Генри Барджевайна наиболее известным из них стал англичанин Август Фредерик Линдли (Augustus Frederick Lindley), дезертир британского флота, по заказу Ли Сючэна угнавший для тайпинов из Шанхая пароход «Светлячок» («Firefly»).

Сохранился даже мандат, выданный Ли Сючэном «западному брату» Линдли (китайцы именовали его Лин-Ли) с большой красной печатью тайпинского «вана». За угнанный пароход повстанцы заплатили «западному брату» огромную по тем временам сумму в 20 тысяч лян (740 кг) серебра. Ровно столько, сколько цинские командующие платили своим европейским наёмникам за взятие городов. Позднее Линдли напишет о своих приключениях в Китае двухтомную «Историю Тайпинской революции», наполненную массой как реальных, так и выдуманных сведений.

Со второй половины 1862 года блокированный цинскими войсками Нанкин снова становится основным районом приложения военных усилий тайпинов. 6 августа Ли Сючен созывает в городе Сучжоу (80 км к западу от Шанхая) общее совещание генералитета тайпинской армии для обсуждения вопросов по обороне столицы «Царства Небесного».

Лучшему полководцу тайпинов удаётся временно погасить разброд и шатание в среде тайпинских полевых командиров. 14 сентября 1862 года их соединённые войска численностью до 100 тысяч под общим командованием Ли Сючена начали покидать приморские провинции и выдвигаться на запад к Нанкину, частью по суше, частью на судах по рекам и озёрам. В середине октября они атакуют войска Цзэн Гофаня, которыми непосредственно под Нанкином командовал его брат Цзэн Гоцюань. Окружавшие столицу мятежников цинские части попали в весьма сложное положение, к тому же в это время в их рядах свирепствовала эпидемия холеры.

Три месяца у столицы «Царства Небесного» с переменным успехом шли жестокие бои. 27 октября войска империи Цин контрударом разгромили несколько тайпинских полевых лагерей. Но уже 3 ноября отряды под личным командованием Ли Сючэна атаковали сильные полевые укрепления противника на окраинах Нанкина. Атаке предшествовал взрыв фугасов в подкопах под цинскими укреплениями. Тем не менее ни одна из сторон не достигла решающего успеха, и операции под Нанкином приняли форму затяжных, почти позиционных боёв. Весь декабрь 1862 года Ли Сючэн, пользуясь снегопадами и непогодой, пытался рейдами отдельных крупных отрядов по тылам цинской армии отрезать её основные части от тыловых баз снабжения.

Цзэн Гофань несколько раз рассматривал вопрос о снятии осады с Нанкина и отводе войск. Пекинское правительство не присылало ему подкреплений, но категорически запрещало отводить войска от столицы тайпинов. В феврале 1863 года Цзэн Гофань лично прибыл в действующую армию. Он справедливо отметил, что не имеет сил для штурма Нанкина, но и тайпины уже не способны снять осаду своей «Небесной столицы».

Тем временем армии Ли Хунчжана и Цзо Цзунтана при поддержке англичан и французов практически очистили от тайпинов богатые приморские провинции. Резко ухудшилось положение и на периферии Тайпинского государства, где полыхали отдельные восстания и мятежи. В марте 1863 года на северном берегу Янцзы, в провинции Аньхой, в сотне километров к северо-западу от Нанкина, у городка Чжихэцзи монгольский князь Цэнгэринчи, недавно разбитый англо-французами под Пекином, разгромил самую крупную армию повстанцев-«няньцзюней», истребив более 20 тысяч мятежных крестьян. Командир этой повстанческой армии Чжан Лосин попал в плен и был казнён.