Впрочем, еще до этого необходимо кое-что проверить. Причем сегодня же.

Я хотела уйти из дома незаметно, предупредив лишь дворецкого на выходе, чтобы тот, если меня вдруг хватятся, хозяевам передал. Но прямо в холле мне встретилась леди Амирая со стопкой конвертов.

— Элиза, милая, куда-то собралась? — удивилась она.

— Просто хочу немного прогуляться, — улыбнулась я, мысленно радуясь, что никто меня не спрашивает, почему я сегодня уже в другой шубке. Благо, в гардеробе Элизы имелась целая коллекция.

— Одна и в такой снегопад? — леди Амирая удивилась еще больше.

— Я ненадолго, правда. Немного подышу свежим воздухом и сразу назад.

Она все же не стала больше расспрашивать, хотя ей явно хотелось.

— Что ж, когда вернешься, нам нужно обсудить, кого мы пригласим на наш прием.

— На наш прием?

— Конечно! Мы в этом месяце еще ни разу приемов не устраивали — сама понимаешь, это уже даже как-то неприлично, — она вздохнула, будто ее и саму утомляла эта необходимость во всем следовать сложившемуся этикету. — Тем более после того, как вы с Иривином объявили о помолвке, прием тем более необходим. Пока планирую на завтра. Как вернешься, обсудим с тобой детали.

Она направилась в сторону лестницы, оставив меня терзаться вопросом: как бы избежать этого самого приема. Ладно, еще можно было бы сходить к кому-то, но чтобы толпа приходила к нам?.. Хотя, с другой стороны, мне нужно привыкать к этому. После Новогодья и развода с Ирвином я все равно ведь продолжу жить здесь, с родителями, пока…

На этом «пока» все и кончалось. Я пока и вправду не представляла, что буду делать дальше. До сих пор складывалось впечатление, что девушки в этом мире целью своего существования видят именно замужество. Но я-то замуж не собираюсь от слова совсем! Тем более раз Риан все равно женится на другой.

Так что пока из наполеоновских планов на будущее — лишь втайне обучаться магии. А дальше уже видно будет. Тем более, как говорится, сначала до этого самого будущего нужно дожить…

Насчет снегопада леди Амирая не преувеличивала — снег валил такими хлопьями, словно где-то наверху толпа великанов вздумала вытряхивать свои подушки. И до лавки артефактора я добралась, чуть ли не застревая в сугробах и сквозь белую пелену.

Я уже бывала здесь раньше, когда к вылазке в бордель готовилась. И в тот раз за прилавком был бойкий паренек, а теперь же здесь подремывал почтенный старец с бородкой столь же аккуратной, сколь и куцей — будто каждый ее волосок был наперечет и на вес золота.

Прекрасно понимая, что сама я все равно не разберусь во всевозможных штуковинах на стеллажах вдоль всех стен лавки, я первым же делом осторожно разбудила старца:

— Извините, вы не могли бы мне помочь?

Сонно разлепив глаза, он первые мгновения смотрел на меня с таким возмущением, что прямо напрашивалось сварливое «Ходят тут, ходят, нормальным людям спать не дают».

Но все же ответил вполне вежливо:

— Чем могу помочь вам, юная леди?

— Мне нужен определитель воздействующей магии, — название подбирала по аналогии с «Определитель уровня врожденной маги», который не так давно находила в башне Гардвана. — Есть у вас что-нибудь подобное?

Лавочник очень бережно огладил свою куцую бороду, как нечто крайне драгоценное.

— Был один артефакт, способный распознавать все магические влияния на человека… Но вы должны понимать, такими пользуются королевские дознаватели, так что он не для развлечений обычных людей.

— Мне он тоже не для развлечений, — с вежливой улыбкой возразила я, проигнорировав намек на свою легкомысленность как девушки. — Буду очень признательна, если такой артефакт у вас и вправду найдется.

Снова взглянув на меня с укором, что лишний раз заставляю его шевелиться, старик, кряхтя, выбрался из-за стойки и направился к дальнему стеллажу.

Лишь бы только артефакт нашелся! Я тогда наверняка узнаю, что у меня с проклятьем. Пусть я чувствую, что оно точно есть, но вдруг насчет перехода проклятья на Риана Вермиль все же преувеличивает? И если так, то я сегодня же расскажу ему правду! Все, как есть!

Ну а там уж…смотря как Риан отреагирует… 

Я опасалась, что артефакт будет каким-то специфическими, с которым только опытный маг мог бы разобраться. Но нет, все оказалось куда проще…

Заплатив лавочнику почти все золотые из мешочка, что я с собой прихватила из дома, я поспешила назад вместе с полученной шкатулкой и ее столь нужным содержимым. И лишь уже запершись в своей спальне, я перевела дух и с гулко бьющимся сердцем шкатулку открыла.

Внутри на бархатной подложке покоилась серебристая прямоугольная пластина, выбитые на ней руны сходились спиралью к середине, прямо к мерцающему кругу с сантиметр в диаметре. Как мне объяснил лавочник, этот артефакт срабатывает именно от прикосновения. Так считывает магическое состояние, но, не факт, что дотошно, вплоть до мелких нюансов. Мол, для такого нужны вундервафли помощнее, а их уже легально не добыть.

Но наверняка проклятье никак нельзя отнести к мелким нюансам. А именно оно меня и интересует в первую очередь.

Я осторожно коснулась указательным пальцем мерцающего круга. И тут же его кольнуло острой иголкой! Вздрогнув, я мигом руку одернула, а оставшаяся капелька крови тут же смешалась с мерцанием, стремительно расползающимся по спирали рун. И едва оно достигло последней, как вверх взвилось эфемерное изображение.

Я не видела саму себя, сформировался лишь схематический силуэт. И вот не знаю, это нормально, что внутри заполняло золотистое сияние или же таким образом моя неведомая магия отражалась?.. Но куда больше привлекала внимание громадная пульсирующая черная клякса, опутывающая силуэт как щупальцами, да еще то и дело рвущаяся в разные стороны, словно стремясь разрастить при первой же возможности.

Это и есть проклятье, как я понимаю? То, что оно все же не часть меня — это хорошо. Ну а то, что в любой момент готово перекинуться — это не очень хорошо… Выходит, Вермиль не лгал, когда говорил, что Риан тоже может попасть под влияние черной магии. И один мой неверный шаг может обречь его на гибель…

Что ж, чуда не случилось. Надежда сдохла в тяжких муках.

И в расстройстве я даже собралась закрывать шкатулку, но в самый последний момент заметила еще кое-что…

В самом центре золотистого силуэта едва различимо проглядывало крохотное темное пятно. Не такое черное, как окружающее проклятье, но все же очень похожее… Это что же получается? Темная магия есть во мне самой? Часть меня, а не чье-то воздействие?

И чем больше я в него вглядывалась, тем отчетливее осознавала, что не ошиблась. Да, темная магия…