Всю тщетность стараний объяснить девчонке тринадцати лет и великовозрастному идиоту, почему им необходима Пат, он тоже предвидел заранее. – Сама понимаешь: сделать вид, будто мы ее сроду не находили, уже не выйдет.

– Ясное дело, не выйдет, – вздохнула Салли. – И типы из наших голов уже кое-что вытянули, потому и трутся поблизости толпами. Хорошо еще, мы с вами не знаем, где она.

– Я знаю, где, – возразил Жир-Башка. – Точно знаю.

– Ничего подобного, – буркнула Салли. – Ты знаешь только, как до нее добраться, а это не то же самое. Объяснить-то ты ничего не можешь. Можешь только перебрасывать нас туда-сюда.

– А вот и могу, – вскипев от ярости, прорычал Жир-Башка. – Там планета. С забавными растениями и уймой зелени. И воздух куда реже нашего. А живет она в каком-то поселке. С утра все идут в поле и пашут дотемна. Людей совсем мало, зато разной тупой скотины целая куча. И холодно.

– Но где она, эта планета? – заинтересовался Курт.

Жир-Башка неопределенно взмахнул мясистыми руками.

– Это… там, – запинаясь, брызжа слюной, залопотал он. – Там, рядом с… а-а, ну вас!

Отчаявшись что-либо объяснить, толстяк шумно, обиженно засопел, набычился, взглянул на Салли, и над головой девочки неизвестно откуда возникла громадная лохань, полная грязной воды. Однако, как только вода хлынула вниз, девчонка коротко, резко взмахнула рукой.

Жир-Башка в ужасе завизжал, и вода тут же исчезла. Обмякший, охваченный дрожью, толстяк, задыхаясь от страха, растекся по креслу, а Салли, всего-то навсего «оживившая» пальцы его левой руки, как ни в чем не бывало стряхнула с халата случайные брызги.

– Не делай так больше, – с укором сказал ей Курт. – А если у него сердце сдаст?

– А нечего тут строить из себя, – буркнула Салли, роясь в стенном шкафу. – Ладно. Если уж вы решили, давайте к делу. Только задерживаться надолго не будем, а то заболтаетесь с Пат, уйдете куда-то вдвоем, и жди вас потом битый час. Ночами там холодно, а с отоплением у них беда… Ага, вот оно. С собой прихвачу, – добавила она, извлекая из шкафа пальто.

– Не нужно. На этот раз мы останемся здесь. Сделаем по-другому, – объяснил ей Курт.

Салли озадаченно заморгала.

– По-другому? Это как?

– А я-то уже приготовился вас перебросить, – опечалился Жир-Башка, тоже не ожидавший такого поворота.

– Знаю, – твердо ответил Курт. – Но на этот раз мне нужно доставить Пат к нам. Перенести сюда, в этот зал, понимаешь? Сегодня тот самый день, о котором мы говорили. Большой день. Знаменательный!

В кабинет Фэйрчайлда они вошли вдвоем: Салли, оставшись в Школе, улеглась спать, а Жир-Башка не покидал своего зала вообще. Там же, в Школе, под присмотром специалистов – пси, но не телепатов – остался и Тим.

Перепуганная, встревоженная раздраженными взглядами сидящих вокруг стола, Пат в нерешительности чуть отстала от Курта.

Лет около девятнадцати, стройная, смуглокожая, кареглазая, в полотняной рабочей блузе, джинсах и тяжелых, покрытых коростой засохшей грязи башмаках, она собрала копну темных кудряшек на затылке и перевязала ярко-красной банданой. Засученные до локтя рукава обнажали загорелые, сильные, ловкие руки, на поясном ремне висел нож, полевой радиотелефон и сумка с аварийным запасом воды и пищи.

– Вот. Та самая девушка, – отрекомендовал ее Курт. – Приглядитесь-ка к ней получше.

– Откуда вы? – спросил Пат Фэйрчайлд и, отодвинув в сторону груду пленок с директивами и памятными записками, оглядел стол в поисках трубки.

– Я…

Слегка оробевшая Пат запнулась и неуверенно оглянулась на Курта.

– Ты ведь велел не рассказывать об этом никому, даже тебе.

– Все о’кей. Теперь можно, – мягко заверил ее Курт и повернулся к Фэйрчайлду: – Сейчас я предвижу, что она скажет, но раньше об этом не знал. Не хотел, чтоб телепаты из Корпуса среди прочих мыслей нащупали…

– Я родилась на Проксиме VI, – негромко сказала Пат. – И родилась, и выросла. И до этого дня ни разу не покидала ее.

Фэйрчайлд в изумлении поднял брови.

– Дикие края… если не ошибаюсь, один из самых неразвитых наших регионов!

Консультанты Фэйрчайлда – и нормы, и пси, собравшиеся в кабинете, – придвинулись ближе. Один, плечистый старик с обветренным, точно камень, лицом и зорким, проницательным взглядом, вопросительно поднял руку.

– Насколько я понимаю, вас перенес сюда Жир-Башка?

Пат, без особой уверенности кивнув, указала на пояс:

– Не знаю… то есть я ничего подобного не ожидала. Работала, как всегда, вырубала кустарник. Нам ведь еще расширяться и расширяться… пахотной земли мало, и…

– Как вас зовут? – спросил Фэйрчайлд.

– Патриция Энн Конноли.

– А класс?

Растрескавшиеся на солнце губы девушки еле заметно дрогнули.

– Класс… из молчунов.

Чиновники оживились.

– То есть, мутантка без пси-способностей? – уточнил старик. – Чем же именно вы отличаетесь от нормов?

Пат вновь оглянулась на Курта, и тот, шагнув вперед, принялся отвечать за нее:

– Спустя два года этой девушке исполнится двадцать один. Что это значит, понятно каждому. Оставшуюся в классе молчунов, ее ждет стерилизация и помещение в лагерь. Такова наша колониальная политика. Если же Терра прихлопнет нас, ее стерилизуют в любом случае, заодно со всеми нами – и пси, и мутантами.

– Другими словами, вы ведете к тому, что у нее есть талант? И хотите, чтоб мы возвели ее из молчунов в пси? – удивился Фэйрчайлд, роясь в россыпях документов, загромождавших стол. – Подобных прошений мы получаем по тысяче в день… и вы явились сюда в четыре утра только ради этого? Вместо того, чтобы просто заполнить форму в обычном порядке?

Широкоплечий старик звучно откашлялся.

– Эта девушка вам близка? – спросил он прямо.

– Да, так и есть, – подтвердил Курт. – В ней я заинтересован лично.

– Каким образом вы познакомились? – продолжил расспросы старик. – Если она ни разу в жизни не покидала Проксиму VI…

– Жир-Башка перебрасывал меня туда и обратно, – отвечал Курт. – Я побывал там около двадцати раз, но, конечно, не знал, что это Прокси VI. Знал только, что нахожусь на одной из колониальных планет, слаборазвитой – можно сказать, до сих пор дикой. А на анализ личности и нервной деятельности Пат изначально наткнулся в картотеке данных о молчунах. И как только понял, что у меня в руках, передал Жир-Башке идентификационные сигнатуры мозга и велел переправить меня к… их обладательнице.

– Так что же особенного в ее сигнатурах? – спросил Фэйрчайлд. – Что примечательного?

– Талант Пат никогда не числился псионическим, – сообщил Курт. – В некотором смысле так оно и есть, однако ее дар обещает стать одним из самых полезных среди обнаруженных до сих пор. А ведь его появления следовало ожидать… как только один организм поднимается на ступеньку в развитии, за ним поднимается и другой – тот, что охотится на него!

– Ближе к сути, – потребовал